Рэй Кетов - Путь черпия

— Всю ночь не сомкнул глаз. Мерещилось, что в комнату ломятся клирики–отступники, — Артур покосился на стоящий у кровати саквояж. — Какие планы?

— Ждём подходящего момента.

— Момента для чего?

— Ты же понимаешь для кого уготованы эти безделушки?

— На ум приходит только одно — Вы затеяли опередить Арисменди и отправить его к Трёхликому.

— Если б все проблемы решались так просто, — епископ разлил кофе по чашкам. — Кардинал нам пока недоступен, да и мы с тобой не кролики–бомбисты. К тому же, я ещё не обнаружил стигматов, а это главное свидетельство присутствия аканитского перста.

— Стигматы, — Артур сделал глоток. Горячий кофе выгнал остатки сна, заставив сердце биться быстрее. — Нам что, в спальню к нему забраться?

— Если понадобится, то заберёмся. Есть проблема поважнее аканитского отребья. Сегодня аутодафе закончится не как обычно.

— Это предсказание или угроза?

— Предчувствие.

— Думаете, кто–то отважится совершить нападение?

— А ты забыл о неожиданной атаке отступников? В тот раз нам помогли только чудо и божья воля. Досадно, что я не знаю с какой стороны ожидать угрозы. Отступников почти всех переловили, аканиты залегли на дно. Остались только пустоголовые со своими генералами.

— Сегодня конклав разводит Большой огонь! — осенило черпия. — А что, если генералы предпримут попытку спасти исполина?

— Было бы логичнее не сдавать его военным, а того взяли почти без боя. Громила здесь неспроста. Помнишь, мы говорили о шахматах? Фигуры уже расставлены. Скоро будет шах и мат, — не дожидаясь ответа черпия, договорил епископ.

— Так давай сходим напрямую к Экберту. Предупредим.

— Я слишком хорошо знаю короля. Он получил то, что хотел. Матильда в безопасности, а остальное его не беспокоит. Экберт доверил город главному коменданту. То, чем занимается Жерар, полностью устраивает конклав. Все счастливы. Так что, мой юный друг, мы с тобой остались один на один с врагом.

— Знать бы где его искать, — вздохнул Артур. Неопределённость вымотала его напрочь. Хотелось поскорее встретиться с противником и выплеснуть на него всю скопившуюся злобу.

— Сам объявится. Нужно только подготовить для него радужную встречу и успеть защитить короля. Поднимай Эби. Выходим через пять минут.

Выйдя в коридор, Артур вдруг вспомнил, что совершенно забыл о полученном у техника поясничном тубусе. Штука полезная, и как заверял Уиллис, способна выдержать попадание винтовочной пули или удар топора. От такого подспорья глупо отказываться. Эби тоже посылала недовольные импульсы, покусывая за ухо — плутовка каким–то образом считывала мысли хозяина и настаивала на том или ином выборе. Немного поколебавшись, черпий решил всё–таки вернуться и переложить урны в бронеконтейнер — мало ли что могло произойти. В конце концов, лишним точно не будет.

Епископ дожидаться напарника не стал, дал наказ поторапливаться и скрылся в темноте лестничного пролёта.

Уже через минуту Артур мчался в парадной, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Выбежав из полумрака тамбура, церковник сослепу влетел в припаркованный у крыльца паромобиль. Рука самопроизвольно ухватилась за раскалённую выхлопную трубу. Зашипела подгоревшая кожа. Зарычав от боли, черпий вовремя погасил неосознанный импульс, чуть не превратив машину в гудящий шар пламени, а бестолкового водителя — в шмат мяса. Каково же было удивление, когда полированная дверца открылась и в проёме возникла физиономия епископа.

— Долго будешь пялиться? Запрыгивай скорее.

Артур обогнул машину и уселся на пассажирское сидение.

— Я чуть не потратил на Вас урну! Кто додумался оставить корыто у самого входа? И вообще, откуда транспорт?

— Благодарность от короля! Утром пригнали. Решил тебе не рассказывать, хотел сделать сюрприз.

— Ага. Сделали, — Артур подул на обожженную ладонь. — Знал бы, что будут такие подарки, на коленях загонял бы до смерти этих губернаторских «бегунов».

— Ещё представится такая возможность. Держись.

Сухо щелкнул рычаг. Под капотом зашелестел шатун, медленно набирая обороты. Из выпускного клапана повалил пар. Паромобиль дёрнул с места.

Епископ выехал на перекрёсток и едва успел увернуться от выскочившего из–за угла таксиста. Тот яростно ударил в клаксон и дёрнув руль вправо, влетел в фонарный столб. Посыпалось стекло.

— Вы уверены, что сможете довести нас живыми? — Артур посмотрел назад. Водитель разбитого паромобиля плечом выбивал заклинившую дверь.

— Придержи–ка лучше саквояж. Не хочется раньше времени покидать этот мир, — епископ выкрутил руль прямо, выводя машину из затяжного поворота.

Вняв совету наставника, Артур зажал взрывоопасный чемоданчик коленями и покрепче ухватился за подлокотник.

Машина церковников мчалась по широкому проспекту, набирая обороты там, где это было возможно, и по встречной объезжая стоящие в пробке дилижансы. Вскоре движение полностью остановилось, и на очередном перекрёстке пришлось свернуть на аллею фонтанов — излюбленное место свиданий в Галифасте. Дежуривший на углу полицейский взмахнул жезлом, но завидев на капоте знак королевской семьи, тут же опустил руку. Епископ благодарственно кивнул в ответ и не снижая оборотов, проехал мимо.

Через три квартала дорога ушла направо и вывела церковников к вратам Площади Очищения — места проведения ежегодного аутодафе.

— Ты посмотри сколько здесь народу, — Артур кивнул на толпящихся у блокпоста людей. Посреди площади возвышался сруб, сложенный из пропитанных смолой брёвен. — Первый раз вижу такое костровище.

— Во времена изведения плоскокнижников, костры возводились на порядок больше. Полсотни еретиков сгорали одним разом, — епископ притормозил у табачной лавки, чудом не сбив лоток с дешёвыми сигарами.

Часы на ратуше показывали без четверти одиннадцать. До начала аутодафе оставалось чуть более часа.

— Ждём? — Артур поправил саквояж и откинулся на спинку сиденья. Находиться в новеньком паромобиле оказалось одно удовольствие. Проходящие мимо горожане с не скрываемым любопытством глазели на чудо современной промышленности, и двух церковников, старательно изображающих безразличие к окружающим. В подобных каретах зачастую разъезжали люди серьёзные и с церковью никак не связанные.

— На нас пялятся, как на маргиналов, стянувших с прилавка пирожное. Слишком приметные мы в этом дилижансе. Бери саквояж и за мной.

Епископ надвинул шляпу на лоб и вышел из паромобиля. Почти сразу же хлопнула пассажирская дверь. Через минуту церковники растворились среди пересекающихся потоков людей.

В городе действовал режим военного положения, но власти не решились сделать мероприятие закрытым. Напротив, целью публичного аутодафе являлось укрепление позиций церкви. Народ должен знать, что королевство находится под надёжной защитой духовенства.