Рэй Кетов - Путь черпия

Тягач зарычал, выбросив в небо облако гари. Процессия медленно двинулась к необычной конструкции, состоящей из высокого сруба и возведённого вокруг него ограждения. Вход преграждали массивные ворота, запираемые тремя перекладинами. Для непредвиденных ситуаций со стороны трибун были установлены две крупнокалиберные картечницы, готовые в любой момент разнести исполина в клочья. Кроме этого, в охранении стояла рота гвардейцев и вооружённые пиками монахи–прислужники.

Пока тягач разворачивался, в сруб завели двух дворовых псов. Почуяв неладное, шавки подняли вой.

Когда исполин вышел из повозки, особо чувствительные дамы с оханьем попадали в обморок. Все, кто сидел на трибунах, встали, вытягивая головы, пытаясь хоть глазом увидеть таинственного монстра. Даже Артур Эдельманн и Филип Брюмо разинули рты, заткнувшись на полуслове.

Огромное, отливающее бронзой тело лишь на несколько секунд задержалось в проходе между воротами и дверьми вагона–повозки. Чёрные глаза с безразличием прошлись по трибунам, изредка останавливая на ком–то свой взгляд. Через мгновение фигура исчезла в проёме сруба.

Пропитанные смолой брёвна вспыхнули быстро. Спустя полминуты в небо устремился гудящий столб пламени, ставший для многих символом победы на ересью.

До слуха донеслись отдалённые крики. Народ заволновался. Захмелевшие от вида смерти зеваки озирались по сторонам, тревожно перешёптываясь с соседями. Наверху громыхнул винтовочный выстрел. Следом ещё два. Эхо принесло отзвуки пушечных залпов.

Артур задрал голову. На фоне серых облаков отчётливо виднелись сторожевые монгольфьеры. Винтовки дальнобоев смотрели за пределы площади. Половина — в районы портовых складов. Другая — на фуникулёрную станцию.

— Началось! — бросил епископ.

Из постовой будки выбежал взлохмаченный гвардеец. В руках длинный лист телефонограммы. Завидев гонца, главный комендант города — инспектор Эль Жерар, вышел навстречу. Артур напряг слух.

— Кто разрешил стрелять?

— Инспектор, — запыхавшийся гвардеец вытянулся по стойке смирно. — «Небесное око» доложило о вспыхнувших беспорядках.

— Не можете справиться с кучкой отморозков? Чем там занимаются патрули? — Жерар в ярости махнул рукой.

— Это не всё, инспектор. Тихоходы сообщают о многочисленных попытках прорыва. Народ как с ума сошёл…

Последние слова гвардейца прозвучали словно сквозь толщу воды. Мощнейший ментальный удар накрыл площадь, заставив людей схватиться за голову. Некоторые попадали без сознания.

Затрещали брёвна. Последнее, что успел разглядеть Артур, была вылетевшая от удара створка ворот.

Пробуждение выдалось резким, словно после кошмарного сна. Артур попытался вскочить, но едва оказавшись на ногах, завалился набок. Мозг ещё не полностью вернул контроль над отцепившимся телом и посылая команду «встать», ничего более подёргивания конечностями не добился.

Пришлось снова принять горизонтальное положение. Связь с урнами отсутствовала. Артур не чувствовал ни себя, ни врагов, ни их помыслов. Усилием воли удалось заставить руку дотянуться до поясницы. Тубус на месте, значит, реликвии в порядке.

Такой выходки от исполина Артур не ожидал. Впервые за всё время враг применил свои скрытые способности. Ментальный всплеск или что–то похожее. Как там говорил Жерар? Вот вам, и миленький зверёк! Он совершенно неопасен!

Странно, почему другие особи не проворачивали ничего подобного?

Епископ! Эби! Что с ними? Черпий с трудом повернул голову. Вокруг грудами лежали люди. Некоторые до сих пор без сознания, а кто–то также копошился, не в силах совладать с непослушными конечностями. Исполина не видно. Может, всё–таки сгорел?

Пальцы нащупали что–то тёплое и пушистое. Вертихвостка! Сердечко бьётся. Жива! А вот и епископ. Сидит, облокотившись на кресло, словно сломанная кукла. Руки–ноги в разные стороны.

В голове промелькнули последние события: сообщение о нападении, пылающий сруб, разбитые вдребезги ворота. Почему не стреляли картечницы?

Идиот! Конечно же, из–за сильнейшего ментального удара. Интересно, какой у него радиус действия?

За палец ухватилась маленькая шершавая лапка. В голове начало проясняться. Исходящие от мартышки волны придавали сил и ускоряли процесс восстановления. Эби каким–то образом научилась взаимодействовать с божественным паром напрямую, без посредства урн, как это делали обычные церковники. По–видимому, уникальная способность привилась ей вместе со слепком человеческого сознания. Этот факт очень заинтересовал черпия, ведь он сам частично прошёл через подобную процедуру.

Артур повернулся к небу… и едва не получил по лицу, в последний момент отдёрнув голову в сторону. Свалившийся сверху рефлектор с треском ударился о мостовую, разбросав вокруг мелкие осколки.

В пяти шагах что–то смачно чавкнуло. Лицо окатило тёплым дождём. Святой Люций! С высоты тысячи футов на площадь падали бойцы «Небесного ока». Вместе с ними вниз летели оружие и амуниция. Лишившиеся экипажей монгольфьеры безжизненно парили над городом, продолжая нести ставшую бесполезной службу. Значит дальность поражения больше, чем показалось на первый взгляд.

Артур подполз к епископу и потряс того за плечо.

— Вы в порядке?

— Вроде цел. Не могу встать. Помоги, — Брюмо посмотрел наверх. — Вот вам и спецподразделение.

— Жаль ребят. Тварь никакого шанса им не оставила, — Артур махнул рукой. — Эби, скорей сюда.

Мартышка забралась церковнику подмышку и крепко обняла за плечо.

Пока напарница занималась лечением епископа, Артур наскоро осмотрел поля боя. В свете последних событий, Площадь Очищения по–другому сложно было назвать.

Поражённые неизвестной силой люди приходили в себя, хотя лежащих без движения оставалось достаточно много. Из–за городских стен всё ещё доносились отзвуки канонады. Флот остался цел — это радовало. В королевской ложе тоже порядок. Стража пришла в себя и организовала вокруг Экберта плотное кольцо охранения. Может теперь король поймёт, какую ошибку он совершил, доверившись главному коменданту?

Сруб. От сруба остались только щепки. И никакого намёка на тело исполина.

Артур резко обернулся. В дыму догорающих костровищ угадывался тёмный силуэт. Чудовище сидело на корточках, повернувшись спиной и нисколько не опасалось за свою жизнь. Даже в таком положении оно достигало почти семи футов, чем вселяло ужас в сердца наблюдающих за ним людей. В такт вздымающимся плечам сотрясалась копна толстых, как солома, волос. На спине то и дело перекатывались бугристые мышцы, а на боках покачивались складки растянувшейся кожи. Чем оно там занимается?