Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

– Мы сможем договориться со внешниками без него?

– Возможно. Но потребуется больше времени.

– Я не желаю все время ждать, когда это случится снова.

Лупо едва заметно усмехнулся. Сколько раз она пыталась убить своего отца?

– Блаженный, у тебя есть предложения?

– Нет.

Просто присутствует. Просто наблюдает. Просто познаёт, что значит быть Трегессером.

– Тогда отправляйся домой. Мои люди все приберут. Но не расслабляйся. Может быть, несколько отрубленных конечностей этой твари еще шевелятся.

Блаженный вышел, не проронив ни слова; его негуманоид выскользнул следом.

– Что это за существо? – спросила Валерена.

– Воин-ку. Его телохранитель. Ты готова поговорить о твоих Других?

– Да, но у меня с ними проблемы.

– Какие?

– После того, случившегося в моем кабинете, я поняла, что не могу полагаться на некоторых из них.

– Я займусь ими. Как только мы избавимся от этого тела и его оборудования.

Когда Блаженный вышел, Вторая отключила Саймона-Другого, прежде чем тот в качестве своеобразного наследства успел посеять недоверие, упомянув о своих подозрениях относительно странных обстоятельств смерти Саймона Трегессера.

На зачистку станции ушло четыре дня. Хагет составил пространный рапорт и передал его хоригавскому перевозчику. Затем путешественник по его приказу оправился к М. Шрилике.

– И даже не упомянул о том, как здорово ты управилась на станции, – сказала Ани-Каат.

– Он очень занят.

– Перестань его оправдывать. Знаешь, чем он занят на самом деле? Приняв эту станцию за центр, определяет, с какой вероятностью можно предсказать, на каких еще станциях могли побывать внешники.

– Но это необходимо сделать.

– Да, на Звездной базе. А у нас своя работа – поймать беглецов.

Джо не стала спорить. Тем более что Ани-Каат говорила то, что думала.

У Хагета были сложности с постоянными отношениями. Он уклонялся от них, с головой зарываясь в работу.

Они побывали на станции М. Шрилика, заставив местных обитателей нервничать двое суток. Но чем крепче Джо, Дега и Ваджа убеждались в том, что здесь есть что-то достойное внимания, тем безразличнее становился Хагет. Через пятьдесят три часа он решил продолжить охоту на фантомного фантома.

На М. Шрилике находилась якорная точка для пяти нитей. Одна из них шла к Звездной базе, другая – обратно на станцию, где они уже навели порядок. Хагет предложил программу поиска, уводящую за соседние якорные точки остальных линий.

– Он лажается просто феерически, – сказал Дега. – Почему Богоравный до сих пор не прочистил ему мозги?

Джо не могла заступиться за Хагета.

– Не переживай, Джо, – подбодрил ее Ваджа. – Мы перекачали всю информацию, кроме той, что прячется в головах у людей. Он еще вернется. И когда это произойдет, мы будем знать, какие вопросы нужно задавать.

Он запустил в пространство капсулу с записями, которая не будет подавать признаков жизни, пока из Паутины не вырвется сторожевой корабль.

Джо переживала за Хагета. Все считали его решение глупым. Богоравный, вероятно, тоже. Но тот не высказывал своего мнения. Он вообще ничего не говорил, ограничиваясь наблюдениями. Легко можно было забыть о его существовании.

Восемь месяцев. Хоригавский путешественник побывал за это время в сотне систем, не обнаружив никаких признаков Потерянного Дитя или фантома, лишь изредка улавливая запах давно покинувшего эти места метанодышащего.

Операция не стала напрасной тратой времени. Они с уверенностью установили, что по этой части пространства Канона расползается зловещая гниль. Она пугала Джо.

Они столкнулись с чем-то масштабным.

Хагет вызвал к себе Джо, Ваджу и капитана.

– Эти поиски были ошибкой. А вы только сыпали мне соль на раны, ни разу не возразив мне, заставив меня одного барахтаться в этом дерьме. Послушные маленькие солдаты, выполняющие любой приказ. Вы ждали, пока я не испробую все способы сохранить лицо. Ну хорошо, я сдаюсь. Я облажался. Я принял дурацкое решение и усугубил ситуацию, продолжая упорствовать.

Высказавшись, он словно выпотрошил себя. Затем коротко продолжил:

– Давайте возвращаться на нить. Какие будут предложения?

– Нужно вернуться на М. Шрилику, сэр, – сказал Ваджа. – Между пролетом фантома и нашим появлением на ней останавливались только два корабля. Один из них – «VII Гемина». Сведения с заброшенной внутрисистемной станции позволяют предположить, что фантом подошел к ней достаточно близко, чтобы сделать там короткую остановку.

– И что?

– Шестью днями позже единственный представитель Канона, которого там терпели только потому, что он работал на общественных началах, погиб по глупой случайности. После его смерти челночное сообщение между Трегессер-Ксилагом и станцией стало интенсивнее на двадцать процентов. Это увеличение отмечено только на старой станции, но не на новой. Никакого перемещения персонала официально не зафиксировано, но в отчетах начали появляться новые имена, а старые больше не встречались.

Хагет не потерял самообладания. Он не отважился спросить, как давно Ваджа получил эту информацию. Ваджа сам все расскажет. Это нужно отметить в отчете.

– Лейтенант, нам следует начать с этого места?

– Да, сэр.

– Смоки, мы направляемся к М. Шрилике.

Путешественник вырвался из Паутины.

Мысль Искателя ревом прозвучала в головах: «Метанодышащие там!»

Корабль покачнулся. Щит включился без единого, пусть даже шепотом произнесенного, приказа. Путешественник яростно развернулся в ту сторону, откуда пришел. Орудия огрызнулись АМ-снарядами. Длинная черная игла корабля, подобных которому Джо никогда не видела, расцвела пламенем.

Этот корабль находился в засаде, но так и не успел выстрелить ни разу.

Джо, помятая, оцарапанная, с текущей изо рта и носа кровью, поднялась на ноги и мысленно поблагодарила военконсула за то, что тот навязал им этого мерзкого соглядатая Богоравного.

– Рядом со станцией еще пять кораблей, – доложила Ани-Каат.

– Вжарьте им! – рявкнул Хагет.

Осада газового гиганта не приносила результатов. Внешники продолжали подтягивать силы и вели себя очень дерзко.

Шесть месяцев спустя положение стало не таким беспросветным.

Появилась «XII Фульмината» и приняла дежурство, пожирая подкрепления врага с такой же скоростью, с какой они прибывали.

Ханавера Страта сжигало разочарование. Все шло к тому, что он проведет второй свой диктаторский срок в ремонтном доке. Звездной базе потребовалось всего пять месяцев, чтобы воссоздать «XII Фульминату». И все это время «VII Гемина» маялась от безделья, постоянно сталкиваясь с необходимостью все новых и новых восстановительных работ.