Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

– Гиф-Пятерня, Голос Говорящих с Богом Темного Пути, Владелец Сотни Факелов, – представила его Вторая. И добавила, заметив, что Лупо удивленно приподнял бровь: – Не спрашивай у меня. Этот клоун велел, чтобы я назвала его именно так.

– Вы заносчивое и непокорное племя, – рявкнул Гиф-Как-Его-Там. Говорил он со странными завываниями. – Говорящие с Богом указали, что вам надлежит избавиться от ложных представлений о том, кто здесь хозяин.

Двое его спутников оказались очень быстрыми.

Вторая прострелила руку одному из них. Другого ку ухватил сзади за шею и поднял над головой. Кейбл Шайк приставил дуло распылителя к подбородку Гифа. Тот, в которого стреляла Вторая, казался скорее удивленным, чем тяжело раненным. Она жестом велела ему лечь лицом вниз. Он отказался.

Вторая вышибла ему мозги.

– Не желаешь рассказать, какой еще урок ты хотел мне преподнести, Гиф? – спросил Лупо.

Гиф посмотрел на труп.

– Это невозможно.

– Ну, как скажешь. Значит, сторожевики наподдавали им под задницу, они пришли в отчаяние и послали тебя сюда, чтобы выкручивать нам руки.

– Милостью Говорящих с Богом, сторожевики остановлены. Скоро начнется ответный удар.

– Говорящие с Богом – это те твари, что похожи на кучу сырых кишок?

– Скоро ты начнешь упоминать их с искренним ужасом.

– Сомневаюсь. Твои хозяева чуют, что флот готовится к решающему удару, и поэтому ты оказался здесь. Но Дом Трегессеров не собирается погибать вместе с вами.

– У вас нет выбора. Вы сыграли свою роль в засаде на три сторожевых корабля.

– Правильно. И если мы вам поможем, то получим сказочное вознаграждение.

– Да.

– Ты лжешь, Гиф. Ваша сторона не победит. Если только я не вмешаюсь.

Гиф вытаращил глаза от удивления.

– Сторожевые корабли будут давить эти кучи кишок, пока от них ничего не останется. А потом растопчут и тех, кто на них работал. Вам следует заключить сделку с флотом.

– Но ты же враг сторожевых кораблей.

– Разумеется. Но прежде всего я представитель Дома Трегессеров. Ты только предлагаешь нам возможность обменять неприятное положение на худшее. С чего ты взял, что мы согласимся на это? Вторая, проводи нашего друга Гифа в лабораторию. И пришли кого-нибудь прибраться здесь.

Вторая вышла.

– Ты уверен в том, что делаешь? – спросила Валерена.

– Для них это была очень рискованная миссия. Поэтому они не могли пробраться сюда легальным путем. Правильно? Пройдут месяцы, прежде чем они узнают, что миссия потерпела неудачу.

События во Внешнем космосе отложили появление второй миссии на год и еще один месяц. Они действовали по тому же сценарию, что и в первый раз. Служба безопасности Дома Трегессеров захватила перевозчик, доставивший посольство. Там, в подобии рефрижераторного трюма, был обнаружен метанодышащий. Он был уничтожен. Но остались свидетели. О происшествии стало известно.

Налеты начались месяц спустя. Каждая система Трегессеров пережила по меньшей мере одно нападение. Это был новый уровень давления. Однако ни один из налетов не причинил серьезного вреда. Ку имел два года на подготовку.

«VII Гемина» не участвовала в операции, сдвинувшей кампанию с мертвой точки. Это был самый мощный удар из всех, что когда-либо наносил флот. Десять сторожевых кораблей атаковали мир, в котором проходила эволюцию раса метанодышащих.

Чужаки очень ценили свою родину. Окружили ее щитом из невообразимого множества боевых машин. Шесть месяцев понадобилось сторожевикам, чтобы расчистить дорогу к планете и стерилизовать ее.

До той поры флот не потерял ни одного корабля. В этой операции погибли целых семь.

Под конец солдаты Сторожевого флота взяли штурмом огромную орбитальную крепость и понизили ее орбиту. Четыре сторожевика продолжали осыпать ее адскими каруселями до тех пор, пока не началась самоподдерживающаяся реакция. Крепость упала на поверхность планеты, и та запылала.

Не было ни предложений о капитуляции, ни просьб о перемирии. Стало очевидно, что война будет длиться еще долгие годы.

Джо и Ани-Каат стали в каком-то смысле иммунами благодаря совершенству своего оружия и готовности применить его. Но даже по прошествии двух лет все равно не решались выпускать друг дружку из вида.

Джо совсем измоталась. Сначала они хотели накопить денег на билет до П. Джексоники, где у Ани-Каат появилась бы возможность вернуть их в реальный мир. Но все эти замыслы разбились о суровую реальность Мерод-Шена. Они снова и снова опускали планку своих стремлений. Теперь во время редких посадок челнока они пытались подобраться ближе и передать сообщение для матери Ани-Каат.

Настроение Джо было хуже некуда. Уже много месяцев подряд ее мучили кошмары, в которых Искатель – или какая-нибудь другая тварь – проникал в ее сознание, пока она спала.

Она боялась, что долго не выдержит.

Искателю потребовалось время, чтобы с помощью Янтарной Души осознать свой опыт пребывания в мире людей. Но даже она, так долго прожившая среди них, что теперь не могла приспособиться к жизни сородичей, не вполне понимала человеческую расу.

Они переписывали облик миров.

Они вызывали отвращение в глазах Вселенной, но все же приносили в нее крупинку чего-то неизвестного до их появления – неумолимое главенство закона.

Их закон не всегда казался разумным. Он был перекошен в пользу немногих. Но, как и любой естественный закон, он обладал твердостью и предсказуемостью, не позволявшими его изогнуть или закрутить еще сильнее.

Они уже миновали полдень своего пути и теперь ожидали наступления сумерек. Но они создали одну великую вещь – пузырек порядка и мира, повисший, словно драгоценный камень, посреди мятежной Паутины. Они карали хаос его же собственным мечом, отрубая одну голову за другой, каждый раз отрывая тонкий, словно тень, ломтик от его ужасной империи.

В Паутине обитала тьма. Тень ужаса, заставлявшая нити вздрагивать от боли. Зло, поднявшееся из самого сердца хаоса и бросившее вызов мерной поступи закона. Старейшин охватило глубокое беспокойство. Они упросили Искателя снова взвалить на себя тяжесть расставания с родиной.

Странная, странная Янтарная Душа умоляла о разрешении разделить с ним все превратности этих поисков.

Лейтенант Класс стала похожа на одного из Потерянных Детей, брошенная где-то в бесконечности Паутины, без единого луча света, указывающего ей путь. Сможет ли Искатель найти ее, пока это еще имеет значение? Нить, которая связала их между собой, была очень тонка.

Его сородичи привели в действие сигнал, который должен был сообщить посетителям системы о том, что необходимо взять на борт пассажиров.