Глен Кук - Дракон не спит никогда [litres]

Несмотря на все обстоятельства, он был доволен. Неутомимый воин снова сжимал в руке меч, а перспективы выглядели слишком ограниченными, чтобы беспокоиться еще о чем-то, кроме боевого танца перед схваткой с драконом.

Колдун тоже не спал. Он оставался наблюдателем, иронически усмехаясь. Экипаж флагманского корабля укомплектовали странным образом. Здесь были и сторонники Тортила – ку и солдаты других рас, и шесть метанодышащих в герметичном помещении в сердце корабля, и двести двенадцать внешников-людей, большинству из которых нечем было заняться, пока он не запустит два своих рейдера и четыре истребителя. А еще Блаженный, Полночь, Провик и его женщина. Никто из них не мог принести ощутимую пользу, но, по крайней мере, они находились здесь, и у Тортила оставался шанс повлиять на их судьбу.

Он не испытывал с ними никаких трудностей. Принимающие решения были уверены, что их подарок сможет контролировать и его самого, и две дюжины его солдат. Заложников в расчет не принимали.

Зато Тортил очень на них рассчитывал.

Его внешники ввели корабль в походный строй с обычной своей угрюмой точностью, сохраняя направление на идущего впереди близнеца «Тонкой гармонии». Все эскадрильи были одинаковыми и включали по тридцать птенцов из нового выводка, которым предстояло впервые принять участие в боевых действиях.

Тортил посмотрел на своих внешников. Они легко сошлись бы с солдатами Сторожевого флота. А по своим идеалам они были похожи еще больше.

Его команда. Первая со времен Зловещего Радианта. Только никаких фантазий. Способен ли он выполнить задачу? Или все придавали слишком большое значение легенде?

Его команда. Стоит ему рявкнуть – каждый внешник на трехстах кораблях бросится исполнять его приказы… до тех пор, пока их одобряют метанодышащие.

Он направился в боевой командный центр, примыкавший к герметичному корпусу метановой зоны. Посмотрел на дисплей с последним известным расположением как союзных сил, так и противника. Сейчас картина была статичной, запаздывающей на несколько дней по сравнению с реальной. Она указывала лишь предполагаемые позиции сторожевых кораблей. Но скоро все изменится.

Говорящих с Богом эта имитация звездного неба привела бы в уныние. Их раса удерживала теперь всего двенадцать миров. Количество союзных систем тоже начало сокращаться, по мере того как Сторожевой флот разыскивал тех, кто должен был оказать сопротивление. По предложению Тортила эти миры даже не пытались защищаться. Все их мобильные силы были задействованы в его небывало сложной операции.

Пусть себе сдаются, пусть становятся обузой для врага и ждут, когда их восстановят.

Связные Говорящих с Богом были весьма чувствительны к убеждению. Как и их помощники-люди, они верили в то, что хотели считать правдой.

Внешники обладали куда большими силами, чем ожидал Тортил. Большими, чем предполагал Сторожевой флот. Поэтому его великий план был расширен, задачи возросли вместе с уверенностью в своей способности манипулировать теми, кто хотел видеть в нем спасителя.

Он нападет на обе головы дракона. И первый удар придется на Капитолу-Примагению.

Все разошлись по своим постам, когда «Тонкая гармония» приблизилась к глухому концу. Через мгновение Паутина зазвенит от инструкций и переговоров между подразделениями, разбросанными по всей империи внешников и всему Канону. Через мгновение будут запущены часы великого плана.

Пиоюговский экипаж день ото дня все больше мрачнел и пугался. Прошло много месяцев. Все были уверены, что уже не вернутся домой. И Джо не могла с уверенностью сказать, что не согласна с ними.

Трудно было поддерживать в них заинтересованность в одержимых поисках сторожевого корабля, которого каждый раз не оказывалось в последнем известном пункте назначения.

– Я должна убедить Искателя, что нужно вернуться на Звездную базу, – сказала Джо Ани-Каат. – Есть какие-нибудь идеи?

– Выложи ему все как есть и напирай на факты.

– Много с этого будет пользы. Мы скоро израсходуем все запасы удачи. Нам ее и так уже досталось больше, чем положено. Пиоюговцы – ушлые ребята, но никому не дано убежать от целого флота.

– Объясни ему.

Джо постучалась в дверь, и Янтарная Душа открыла. Неожиданно человеческим жестом она приложила палец к губам.

«Он слушает. Они прервали молчание».

В ней ощущалось скрытое возбуждение. Что бы Искатель ни уловил, это было очень важно.

«Я дам ему знать, что ты пришла. Как только появится возможность. Если только мне не нужно будет помогать ему. Он захочет рассказать тебе».

– Нам нужно поговорить с ним.

Янтарная Душа склонилась к Искателю, устроившемуся в откидном кресле примитивной конструкции. Оно было чисто механическим.

Впрочем, Искатель отвлек ее от разглядывания кресла. Он не сделал ничего, чтобы скрыть свой настоящий облик. Раздвоенный и симметричный, он все же был невообразимо далек от всего человеческого. Искатель напоминал змею, которая попыталась превратиться в человека, но зашла в тупик, став жуткой, блеклой рыбой-альбиносом на птичьих лапках. Местами он просвечивал насквозь.

Джо не могла решить, стоит ли ей верить собственным глазам.

Она повернулась спиной, чтобы сосредоточиться на деле, приведшем ее сюда. Ани-Каат повторила ее маневр. Они провели так двадцать минут, утирая слезы и мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.

«Лейтенант Джо?»

Она обернулась. Искатель уже принял тот вид, в каком появлялся на публике.

– Янтарная Душа сказала, что ты слушал внешников.

«Их переговоры наводнили Паутину. Настолько плотные, что невозможно уследить за всеми сразу. Мне придется позвать на помощь Янтарную Душу, чтобы мы были в курсе всех событий, если этот потоп будет продолжаться».

– Что случилось?

«Они начали свой ответный удар, обладая великой уверенностью в том, что причинят Канону и Сторожевому флоту много горя и заставят корабли отступить».

– У них ничего не выйдет. Сторожевой флот не защищает Канон, он просто уничтожает врагов Канона. Это совсем разные вещи.

«Эта акция возмездия будет… разной. Их командующий появился в Паутине не так давно. Он послал приказ начинать с обратным отсчетом приблизительно в сто ваших дней. В операции участвует много отрядов. Один из них, кажется, направляется к Капитоле-Примагении».

– Черт, это будет удар по яйцам!

Капитола-Примагения! После этого заполыхают все Рубежи. И пожар может длиться столетиями.

«Для нас важно то, что некоторые корабли специально посланы наблюдать за сторожевиками и докладывать об их положении. Они могут отыскать „VII Гемину“ для нас. И еще один корабль послали, чтобы выследить нас».