Валерий Сабитов - Звездная кара

Оптика Юнивера приблизила астероид на полукилометровую дистанцию. Не считая «Барта», Леда с Эрлангом первыми поняли, почему часть гарнизона не покинула базу.

Громадный камень скользнул и ушел в сторону. Обнажился вход в пещеру. На поверхность обреченного астероида выползли три дракона Земли. Никто не ожидал их здесь увидеть. Даже восстанавливающие нарушенный атомными взрывами боевой порядок бестфайры остановили свой бескрылый полет. И здесь, в два раза дальше от дающего цвет Солнца, драконы выглядели частичками солнечной радуги.

Командующий Армадой не знал о присутствии драконов на поясе астероидов. Видимо, они прибыли на Палладу последним транспортом из Цитадели, незадолго до начала сражения.

Да сего дня люди знали два вида живых существ, способных сохранять жизнеспособность в физическом вакууме: вирусы и бестфайры. Причем только монстры Сириуса чувствовали себя в пустоте комфортно. И вот — драконы!

Самые красивые, очаровательные, добрые существа планеты Земля… Они повели себя так, словно и не покидали родную Долину. Отдав дань привычке, они взмахнули крыльями и грациозно поднялись над безжизненным телом астероида. Мир около «Барта» тотчас переменился, приняв празднично-торжественный вид. Повеяло духом Шамбалы, Цитадели, заповедной Долины с ее знаменитым чистейшим водопадом живой воды. И нет войны, нет смертей, нет призрака поражения…

Леран сжал пальцы в кулаки: он узнал одного из драконов. Эний, единственный делатель длинной связи «люди-дельфины-океан»! Программа «Переход», наисекретнейшая программа Комитета Пятнадцати, о которой знают пока пятеро! Кто мог позволить такое?! И неужели сам Эний забыл о своем высшем, земном предназначении?

Бестфайры отпрянули от Паллады. Выходило, они не подозревали о существовании в Системе драконов! Сделав несколько величественных кругов по восходящей спирали, тройка достигла высоты первого эшелона противника. Монстры вновь прыжком сдали назад, вклинившись в расположение второго круга наступления. В их скачкообразном отказе от близкого соприкосновения виделись непонимание и страх. В войске бестфайров воцарилась неразбериха, шестерки метались из стороны в сторону. Неизвестно где расположенный штаб нападения осмысливал появление на арене боя нового факта, отыскивал оптимальный способ поведения.

Способ реакции был найден достаточно быстро. Так что ни «Барт», ни Эрланг не успели предпринять что-либо для спасения драконов.

Ракетный блок уничтоженного спасателя изменил ориентацию в пространстве, десяток эскадрилий предприняли ложную атакую на драконов, в сотне метров от них рассыпались в стороны, и в этот миг созданные человеческими руками ракеты последнего образца с мощнейшими зарядами в боеголовках разом стартовали. Одновременно с разных направлений был нанесен лучевой удар по Палладе.

Совокупный ядерный взрыв разнес на кусочки трех представителей земной красоты. На астероиде сработал оставшийся боезапас, и Паллада перестала существовать. Пятисоткилометровый неправильный каменный шар рассыпался на молекулы. На его месте образовалось быстро расширяющееся облако светящихся искр. Все, что было камнем, металлом, человеком, драконом, — все сравнялось в форме и бытии. Часть их, превращенная в свет, достигла рубки «Эриксона»; фотоны, бывшие элементами живого и разумного, пришли вестниками к еще живым.

— Все, Леда! — выдохнул Эрланг, — Мы потеряли и этот рубеж.

Женщина Земли выглядела спокойнее командующего-фаэта.

— Ну и что? Сегодня потеряли — завтра вернем.

«Только живых не возвратить»…

— Не все потеряно и не все найдено, — снова голос Леды.

«Барт» преподнес новый сюрприз. Он сказал так, как мог бы сказать только живой друг и опекун Лерана и Леды:

— Ты права, Леда. Нашему Лерану стоило бы поучиться у нас с тобой…

Именно так сказал бы Барт Эриксон. Тот Барт, который еще не знал тайного директора Карлоса, функционера прежнего Агасфера.

— А теперь, Леран, приготовься спасать Леду и себя, — сказал Барт печальнее, — Похоже, меня обнаружили.

Упала к ногам со лба ало-черная повязка. Миллионный легион окружал флагмана Армады. Человеческим силам главкома-фаэта наступил предел. Эрланг сидел, сжав пальцами виски. «Барт» взял руководство на себя. Леда, отключив страховочные зажимы кресла, бросилась к Лерану.

«Барт» предпринял попытку изменить положение в пространстве. Резкий толчок бросил Леду в сторону. Руки Лерана успели схватить ее и удержать от падения. Очнулся он совершенно внезапно и сразу включился в обстановку. Прижавшаяся к нему Леда воспаленными глазами глядела на происходящее снаружи Юнивера. Уже различимые взором туши бестфайров прекратили встречное движение и замерли серыми пятнами.

Эрланг, собравшись, усилием психики затормозил течение времени в ближнем объеме с целью помочь «Барту» выбраться из сплошного окружения. Мозг Юнивера работал независимо от психических процессов. И все же «Барт Эриксон» не смог преодолеть силовое противодействие противника. Прыжка не получилось. Пришлось использовать все наличные мощности для удара по первым рядам серых. Их отбросило, увеличившийся объем чистого пространства позволил совершить маневр.

«Барт» убрал на миг не помогающую невидимость, ввел ее заново, и перебросил себя за пределы первых отрядов врага, оставив на прежнем месте свой фантом. Бестфайры немедленно окружили сияющий огнями Юнивер. Прием сработал: бестфайры ударили по фантому флагмана со всех направлений. Цель осталась нетронутой и недвижимой, но сотни монстров рассыпались на кусочки, пораженные собственным оружием.

В этот самый момент «Барт» и разгадал тайну смертоносного оружия монстров. Спасая полученное знание и экипаж, он рванулся через брешь, образовавшуюся после атаки на фантом. И снова не получилось, — не успел. Новой попытки замедления времени тоже не вышло. Мало того, отказали все защитные и поражающие средства Юнивера.

Ставший свободным за пределами жизни Барт Эриксон в третий раз в течение двойной, почти фаэтовской судьбы оказывался бессильным перед лицом зла. Третий раз ему приходилось жертвовать собой ради спасения друга и воспитанника Лерана Кронина. Человек-журналист, человек-яхта, человек-космический корабль.

Несколько монстров уже пристыковались к куполу флагмана Армады, а «Барт» не мог даже убрать его прозрачность.

«Барт Эриксон» — это штаб, госпиталь, эвакуатор, это крайняя надежда на спасение землян и фаэтов, ведущих бой на астероидах, Юниверах и межпланетных кораблях. Леда занималась Лераном, который снова отключился, истощив психические жизненные силы. Земляне экипажа также ушли за грань сознания. Обеспокоенный «Барт» обратился к Эану и Исону. Вложив в них знание об открытии, он попросил: «Сделайте все, чтобы спасти самих себя! В раскрытой тайне бестфайров — оружие победы!»