Валерий Сабитов - Звездная кара

«Барт» переменил точку стояния. Леда узнала виденную ранее ракетную базу землян. Паллада… «Барт» для удобства людей усилил цвета опознавания. Синие точки заголубели, стали ярче.

— Великое противостояние! — с усталым сарказмом произнес Блашкун.

Слова покатились по рубке вязкими пластилиновыми шариками, цепляясь за невидимую мебель, застревая у кресел экипажа.

— Возможности маневра не предвидится! — циркулярное предупреждение командующего растопило и рассеяло пластилиновые шары.

Воздух зазвенел, зашуршал, заговорил… Леда сделала освобождающий выдох, грудь под платьем опустилась и снова поднялась.

— Предупредить земные планетолеты, пока есть электромагнитная связь! — скомандовал Эрланг, — Они будут блокировать каждый корабль и затем атаковать на уничтожение. На блокаду не реагировать! Искать направление удара и готовить контратаку!

Эрланг сказал и подумал: «Зря! Зря я вслух». Барт ловит каждую его мысль и тут же реализует ее. Если нужны уточнения, советуется и корректирует команды.

Невдалеке светился отражением Солнца ограненный неумелым ювелиром неправильный алмаз Паллады. Астероид щетинился остриями наводящих антенн и блокираторов. Паллада — последняя ракетная база землян на поясе астероидов.

…Денис Салтыков рвался в это сражение на Поясе, готовый к любой должности:

— Что вы делаете, твою дивизию! Вам бы шпаги в руки да платочек дамы сердца в надушенный кармашек!

Так он оценивал манеру фаэтов вести боевые действия.

— Эти звереныши — они же роботы, у которых заклинило программу!

— Может, не заклинило, а она просто зависла? — с улыбкой спросил Леран.

Салтыков раскатисто засмеялся:

— Зависают только мужские аппараты, когда у них центральная стрелка выходит на полшестого…

Фаэты — не рыцари-земляне, но что-то в салтыковской характеристике имелось. Трудно расстаться с укоренившейся уверенностью в собственной силе и непогрешимости. Вот и получается часто: с ружьем на танк, один на один.

Салтыков понимает — судьба Земли может решиться здесь, на Поясе. Планетарная оборона ослаблена, все лучшее включили в состав эскадры. Или, — Армады, как назвал ее Денис Исидорович.

— Паллада! Да они сожрут ее!

По открытой линии кричал кто-то из разведчиков. Не выдержали нервы. Землянин…

Впрочем, основания у него были. Второй после Цереры по величине, астероид пропал из зоны оптики, перекрытый роем бестфайров. Церера изрыта шахтами, в которых спрятаны баллисты и излучатели. На поверхности астероида — установки мобильных ракет. Типовой алгоритм для подобной ситуации предусматривал немедленную эвакуацию людей и передачу управления базой электронике с автоматикой.

Гарнизон Паллады действовал по инструкции. Спасатель класса «Спейс-Стар» смог вырваться за сферу блокады, освобождая трассу пламенем двух развернутых дюз. Включив все двигатели, планетолет шел на форсаже.

«Около десяти «ж» — у них кости хрустят, — подумал Гусев, — Молодцы, должны прорваться».

Но — не вышло! Спасатель шел к расчетной точке, где стоял «Барт Эриксон», готовый принять его в свой ангар и скрыть за пеленой невидимости. Оставалось километров десять, когда корпус планетолета облепила серая масса. Затормозили его до нуля за пару минут. Бестфайры отошли от корпуса и сгруппировались в три отряда, ожидающие команду. Исполнению приговора помешал Юнивер-разведчик; экипажи таких машин составляли исключительно фаэты. Уйдя броском от шлейфа «своих» монстров, разведчик принял на себя удар, предназначенный планетолету землян.

«Где ты, Салтыков!?» — Эрланг сжал зубы, не в силах предотвратить неизбежную развязку.

«Вот оно, сверхчеловеческое могущество Цитадели!»

Энергии на защиту не хватило, Юнивер-разведчик распался на части, медленно потянувшиеся к Палладе. И, почти как всегда, героическая жертва оказалась напрасной. Планетолет «Спейс-Стар» взорвался через несколько минут. Град разнокалиберных осколков медленно расходился по радиальным направлениям. Куски обшивки, жилых отсеков… И — люди! В скафандрах и без них, живые, раненые и мертвые… Среди всего этого обреченного вещества — чудом сохранившийся в полной целости пусковой ракетный блок.

Сцена неудавшегося спасения фаэтами планетолета-спасателя землян имела и неожиданные следствия.

Разведчик фаэтов так внезапно нарушил боевой строй бестфайров, что под уничтожающие лучи своих попало более десятка монстров. Первый раз за всю скоротечную космическую эпопею земляне и фаэты увидели, что бестфайры тоже смертны. Серые их тела разлетелись в пространстве навсегда и окончательно. «Барт» успел записать происшедшее и теперь готовил расшифровку.

Второй урок был не менее поучителен. Но значительно более трагичен. Пусковой ракетный блок, заряженный мегатонными боеголовками, немедленно стал объектом интереса целого отряда бестфайров. В системе управления они разобрались в считанные минуты. И экипаж «Эриксона» стал единственным свидетелем того, как земные атомные ракеты нацеливались на последнюю опорную базу землян в дальнем космосе. Кто мог предположить, что на погибшем спасателе были не все защитники Паллады?

Командующий эскадрой смотрел и молчал, решая свою, известную только ему одному, задачу. Но нет, не одному ему. Вторым был «Барт Эриксон». К которому мысленно Леран Кронин обращался без кавычек, как к живому Барту.

«Барт» предупредил командующего. Тем не менее Эрланг вздрогнул, услышав знакомый тенор, ворвавшийся в канал прямой связи.

— Шеф, я на резервном аппарате. Считайте, что угон…

Голос радостный, возбужденный. Голос человека, который добился исполнения своей мечты. Голос Ян Зарки, «военспеца» Комитета Пятнадцати.

— В чем дело, Ян? — строго и спокойно спросил Эрланг, — Зачем ты угнал корабль?

— Не совсем так, — возбуждение Яна не проходило, он больше жил сейчас своим внутренним «Я», словно человек, перебравший норму спиртного, — Главное в другом. Исход сражения предрешен. Моя задача…

В эфире защелкало, что однозначно свидетельствовало: разговор «поймали» бестфайры и теперь занялись выяснением, где же расположились оба абонента. Ян вышел из коридора слышимости.

«Быстро они нас перехватили. Пожалуй, невидимости «Барта» долго не продержаться. Только бы Ян ушел от пеленгации…»

Блок атомных ракет нацелен на Палладу. Немедленно взорвать его некому — рядом только флагман. Остальные корабли неблизко, и все задействованы. Точнее — не способны оторваться от врага, блокирующего любые перемещения в пространстве. Но запуску ракет очередь еще не пришла. Палладу скрывало облако мошкары.

Оставшиеся на астероиде люди приняли единственно приемлемое, мужественное решение. Ракетный залп освободил все шахты, разгрузил мобильные установки. На стороне, обращенной к «Барту», в боевых порядках бестфайров взорвалось около ста мощных бомб. «Барт» успел перекрыть оптический диапазон светофильтрами. Мошкара разлетелась и открыла взору поверхность астероида, частично тронутую свежей эрозией. Результат воздействия непонятного излучения…