Валерий Сабитов - Звездная кара

— Да-а, — вступил в разговор один из рабочих, местный житель, — Восемнадцать блошек за пару минут ликвидировали мощнейшую военную базу. Там же стояла половина сводного Тихоокеанского Флота! Летающие танки! Нервы-то у них имеются? Или они неживые?

— Есть нервы. Не такие как у нас, — Игорь Всеволодович вместе со всеми всматривался в небо над пылающим Стар-Фортом, — Их нервная система, — что-то вроде сети из напряженных линий тяготения. Они ее модифицируют по обстановке…

Вопросы закончились. С запада, со стороны моря, появилась одинокая темная точка. Узнали ее все. Один из восемнадцати вернулся: то ли произошел сбой в программе боевого вылета, то ли после уничтожения военно-морской базы задачу скорректировали. И решили, — для Нью-Прайса хватит и одной боевой единицы.

Три фаэта, экипаж премьерского Юнивера, высадили Юлию с Риком на берег и подняли аппарат в воздух. Эрнест Мартин потребовал, чтобы все укрылись в доме Крониных, но никто и не двинулся с места. Каждому хотелось посмотреть, как могущественные фаэты расправятся с незваным гостем.

Ни ветерка, отличная видимость…

Противники одновременно погасили скорости и замерли в километре друг от друга. Юнивер окутался жемчужным сиянием, в бестфайра ударил узкий яркий луч. Члены Комитета Пятнадцати, знающие боевые возможности аппарата фаэтов, ожидали, что от столь мощного выброса горячей плазмы бестфайр мгновенно вспыхнет и только вода сможет погасить пламя. Но случилось невероятное: монстр спокойно висел в жаре плазмы, светясь как неземной драгоценный камень серого оттенка; прошло менее полуминуты, сияние Юнивера погасло, его внешний диск-тор распался на сегменты, они с шипением посыпались в океан. За диском наступила очередь внутреннего шара. За секунду до полного разрушения фаэты успели покинуть аппарат и зависли в воздухе.

Наблюдатели на Земле разом судорожно вздохнули. Мартин, посерев черным лицом, скомандовал:

— Все в дом! Дальние комнаты защищены от любого удара!

Люди снова ему не подчинились. Ситуация в небе напоминала иллюстрационный кадр из фильма об апокалипсисе. Черты грядущей трагедии проступали в небе Нью-Прайса, предрекая бессилие Земли перед нашествием со звезд.

Не было ни мечей, ни доспехов, никакого иного холодного или горячего оружия. Борьба велась невидимо для глаза и неслышно для уха.

Правый из фаэтов получил удар и качнулся. Тут же все трое окутались единым ореолом жемчужного сияния. Пораженный бестфайром пришел в себя. Связанные единой энергетикой, фаэты нанесли ответный удар. Люди с острым зрением смогли заметить, как по серой скользкой шкуре монстра пробежали мелкие волны дрожи, треугольная головная часть показала пасть, а иглоподобный хвост удлинился на треть и беспорядочно заметался.

Общая аура фаэтов пригасла, теряя следующую толику энергии. Бестфайр тут же потерял десятка три метров высоты. Фаэты сменили пространственную ориентацию и оказались точно над противником. Монстр не стал дожидаться следующего соприкосновения и, спикировав к зеркалу воды, с нарастающей скоростью улетел на запад, оставляя позади шипение и свист.

Три фаэта, поддерживая друг друга, медленно полетели к берегу.

Первая ничья — необязательно предвестница предстоящего поражения. Но и не признак желанной победы.

«Кто имеет ум, тот сочти число зверя,

ибо это число человеческое…»

Камни неба… Большие, малые, серые, черные, сверкающие и невидимые… Как можно среди них прицелом человеческого взгляда определить зверя-пришельца?

Космическая эскадра готовилась к решающей попытке сдержать волну бестфайров, стремящихся к Третьей планете. Военные базы на Марсе и его лунах перестали существовать, распыленные прямыми попаданиями астероидов. Земля потеряла еще тысячу фаэтов. Обломки родной планеты поражали их, не отличая от землян или драконов. Мстящая рука прошлого била без разбора, — по чужим и своим.

Эрланг снял командующего эскадрой и принял его обязанности на себя. Полоса смертей и неудач лишила фаэта Утона самообладания и способности системного видения. Ноша Генерального советника была много тяжелей, но он держался. Во многом потому, что рядом находилась Леда, — сестра, подруга, жена. А Леда вела себя так, словно родилась для смертных войн в непредсказуемости чуждого человеку космоса.

— Эрланг, в эфире полная тишина! — доложил Эан, начальник связи.

— Прекрасно! — отозвался командующий эскадрой, — Разрешаю всем час отдыха.

Гусев, усталый, небритый, потянулся и мечтательно сказал:

— Двое суток! Не спать, не есть, не пить… И ведь не хочется. Совсем как золотоглазка, — он осекся и виновато опустил глаза.

— Хочется или нет — все равно придется, — отеческим тоном сказал Эрланг, — Я вот золотоглазка, но позавтракаю с вами. Или у нас ужин? Как, Леда?

Леда, удивительно свежая и бодрая, улыбнулась:

— И завтрак, и ужин. Я объединила меню. «Барт» переполнен припасами. Не бестфайрам же их…

— Принимается, — утвердил Эрланг, — Вот только привяжусь к Церере. Более приличного камня поблизости нет.

— Правильно, — поддержал его Блашкун, — Висеть в пространстве без привязки — все равно что сидеть в «Астории» голым.

У борта «Эриксона» проплыл тысячекилометровый астероид и остановился. Флагман эскадры пристыковался к Церере.

Эан без слов последовал примеру вождя и занял место за столом. Леда постаралась: белая скатерка, вилочки-ножички… «Барт» приготовил к случаю что-то из тихого Шопена.

Ели не торопясь, будто на рауте, негромко обмениваясь последними впечатлениями. Эан старался вести себя как настоящий землянин.

— Считаю успехом, — он поднес вилку ко рту с кусочком соленой сельди и подозрительно осматривал его, — Мы научились перехватывать и понимать их переговоры.

Фаэт Исон, отказавшийся от ужина с завтраком, сказал, развернув свое рабочее кресло кругом:

— «Барт» делает раскодировку в реальном масштабе времени. Но они-то давно регистрируют весь наш электромагнитный диапазон. Шифры-коды бесполезны. У бестфайров не мозги, а суперкомпьютеры. Как жаль, что земляне не владеют телепатией.

Начальник ракетной службы кораблей землян Гусев был искренне с ним согласен.

— Потому и лишились за неделю половину наших ракетоносцев. Со всем вооружением, включая излучатели, поставленные Цитаделью. Я скоро потеряю работу.

Леда попыталась переменить тему на более спокойную.