Евгений Логунов - Таулос. Книга первая. Северный ветер

Гости подхватили его смех, и это было своеобразным вызовом. Хантаго кивнул Сенгтаю и тот вышел на середину зала. Подойдя ко второму лучнику, он взял его лук, а затем что-то тихо ему сказал. Лучник на мгновение задумался, а затем, кивнув, быстро вышел из зала.

Поприветствовав гостей и императора поклоном, Сенгтай произнес:

— Меткость стрельбы, это очень важно. Но дальность — не менее важна, — он поднял лук над головой.

Тайрат, прищурившись, подался немного вперед, внимательно слушая и наблюдая за происходящим.

Тем временем Сенгтай продолжал:

— Когда врагов много, лучники могут ослабить неприятеля еще до столкновения с ним. Поэтому мощь лука очень важна, — Сенгтай сделал паузу. В этот момент дверь открылась, и в неё вошёл тот самый лучник, с которым пару минут назад разговаривал Сенгтай. — Сейчас я покажу вам, как можно увеличить дальность полета стрелы.

Он показал еще один лук и моток тонкой веревки. Сложив оба лука, Сенгтай быстро обмотал их веревкой, связав вместе. То же самое он проделал с тетивой. Гости внимательно следили за его действиями. Наконец Сенгтай закончил и продемонстрировал им двойной лук.

— Как ты собрался из него стрелять? — спросил генерал Инкаон.

— Я покажу, — спокойно ответил Сенгтай и вышел на позицию.

Капитан Сантур встал рядом и выстрелил первым. Результат был тем же, что и раньше: его стрела попала точно в центр мишени. Гости снова зааплодировали. Сантур, довольный результатом, отошел в сторону, уступая место Сенгтаю. На его лице была снисходительная улыбка. Он, как опытный лучник, не слишком-то верил в успех Сенгтая.

Сенгтай быстро вложил стрелу и натянул лук. Усилие, которое ему пришлось приложить, оказалось гораздо большим, чем он представлял. Ему так и не удалось натянуть тетиву до конца. Прицелившись, он выстрелил. Его стрела также угодила в центр мишени, при этом потеснив стрелу Сантура. Зал приветствовал этот выстрел, однако по силе он не превосходил выстрел предыдущий.

Не понимая, что же происходит, зрители продолжали следить за Сенгтаем. Тот сделал жест рукой, предлагая Сантуру снова выстрелить. Еще одна стрела, посланная рукой опытного воина, поразила мишень. Теперь пришла очередь Сенгтая. Он неожиданно для всех сел на пол и, упершись ногами в лук, вложил стрелу в тетиву.

— Ты собираешься стрелять сидя? — спросил Сафар, не скрывая своего удивления.

— Если позволите, — ответил Сенгтай, не поворачиваясь к генералу.

— Что ж, изволь! — Сафар засмеялся.

Отклонившись немного назад, Сенгтай приподнял ноги и обеими руками натянул тетиву. Выбрав удобную позицию, он прицелился и выстрелил.

Гостей поразил звук, с которым стрела сорвалась с места. Это был не свист, а злобное напряженное шипение. Когда стрела вонзилась в мишень, ее тонкое деревянное тело еще долго вибрировало, привлекая внимание сотен глаз.

Выстрел Сенгтая оказался не так хорош. Стрела не попала в центр. Она вонзилась в дерево на два пальца левее. Зрители захлопали, улыбаясь и глядя на Сенгтая. Казалось, они просто хотели его утешить, будучи уверенными, что его эксперимент провалился.

Сенгтай поднялся на ноги и пошёл к мишени. Взявшись обеими руками, он потянул её на себя и снял со стены. Держа щит перед собой, он обошёл весь зал по периметру, показывая торчащие из него стрелы. Гости мило улыбались и кивали головами. Самый последний, перед кем остановился Сенгтай, был Тайрат. Однако император, лишь мельком взглянул на мишень, а затем, словно чувствуя какой-то подвох, поднял взгляд на Сенгтая. Тот, улыбнувшись, развернул мишень.

Увидев то, что продемонстрировал ему Сенгтай, Тайрат от удивления поднялся с места. Некоторое время, он, не веря своим глазам, смотрел на наконечник стрелы, торчащий из толстого щита. Затем император жестом попросил продемонстрировать это остальным. Сенгтай повернулся к залу и гости, удивлённо ахнув, встали с места и приблизились.

— Это то, о чем я вам говорил, — спокойно произнес Сенгтай.

— Поразительно! — воскликнул Сафар. — Не думал, что такое возможно.

Люди по очереди подходили ближе и качали головами, глядя на неожиданный результат. Они поздравляли Сенгтая со столь серьёзным достижением. Хантаго и Локаи оставались на месте и только улыбались, изредка переглядываясь.

После этой демонстрации, все снова расселись по местам и выступления продолжились. В центр зала выходили по очереди пары воинов и устраивали показательные схватки. Первые сражались на деревянных мечах, демонстрируя своё мастерство, другие удивляли зрителей искусной борьбой.

Ближе к полуночи выступления закончились и гости, весёлые и довольные, стали расходиться. Хантаго и Моши задержались ещё на несколько минут, обсудив последние приготовления перед отъездом, а затем и они покинули зал. Слуги, вошедшие туда после их ухода, расставили на места стулья и потушили факелы. Затем они вышли, закрыв за собой двери. Опустевший зал, погруженный в темноту, застыл в ожидании следующих гостей, которые обязательно должны были сюда вернуться.

Восемнадцатый день месяца первого снега. 2860 год Четвертой Эпохи.

Рано утром, проснувшись и умывшись, Хантаго стал быстро собираться. Сегодняшний день обещал стать важным событием — две тысячи воинов под командованием Инкаона и Дапта покидали город, чтобы взять курс на восток, к лесам таров.

Последние доклады наблюдателей сообщали, что северная армия противника перестала получать пополнение и, отойдя от побережья, разбила зимний лагерь в двух днях пути от восточного берега озера Эльтаина. Это говорило о том, что дроды готовы к решительной схватке. Однако Хантаго еще не был готов. Его войска были слишком малочисленны по сравнению с армией противника. Дроды собрали тридцать тысяч воинов, и против них восемь тысяч солдат Его Величества не имели никаких шансов.

Выглянув в окно, Хантаго с удивлением заметил, что ночью шёл снег, и вчерашняя земля, раскисшая от долгих, осенних дождей, покрылась, пусть и ещё довольно тонким, но всё же покрывалом первого снега.

Распахнув двери, Хантаго вышел наружу, на ходу надевая пояс с оружием. Солнце поднялось еще не слишком высоко, но его лучи, отражаясь от только что выпавшего снега, слепили глаза. Хантаго бегом спустился по каменной лестнице и, пройдя через торговую площадь, зашагал по главной улице к воротам Таулоса.

На небольшой площади перед воротами его уже ждали Инкаон, Дапт и две тысячи воинов, готовые отправиться в путь.

Неподалеку, беседуя о чем-то, стояли Моши и Сенгтай.

Приблизившись, Хантаго поздоровался с Даптом и Инкаоном и приветствовал воинов. Две тысячи солдат одновременно ударили по щитам, которые издали громкий глухой звук.