Евгений Логунов - Таулос. Книга первая. Северный ветер

— Я видел, — ответил Сенгтай.

— Расскажите мне, прошу вас, — попросил князь.

— Мы с князем Локаи и вашим сыном сражались бок о бок, — начал Сенгтай, — это была тяжелая битва. Я видел, как У-Фас убил множество врагов, но нашелся тот, кто сумел подкрасться сзади. И тогда он ударил в спину. В суматохе боя все были слишком заняты, чтобы предотвратить этот удар. Я и сам был далеко и не смог ему помочь. Простите!

Митц был раздавлен горем, но старался не падать духом.

— В этом нет вашей вины, — сказал он после короткой паузы. — Это война!

Еще полчаса Митц и его гости продолжали беседу, сидя в креслах и слушая потрескивание дров в большом старом камине. Князь поинтересовался, чем еще он мог бы помочь армии императора. Хантаго сердечно поблагодарил его и сказал, что некоторого количества продовольствия будет вполне достаточно. Однако Митц не собирался ограничиваться только этим.

— Я мог бы дать вам своих людей, — предложил он.

— Это очень хорошо, — ответил Хантаго, — но, учитывая сложные условия, в которых нам приходится передвигаться, большее количество людей будет означать меньшую скорость.

— Что ж, очень жаль, — искренне огорчился Митц.

— Извините, что перебиваю вас, — вмешался в разговор Локаи, — но предложение князя нужно принять. Дело в том, что сейчас нам действительно не нужно столько людей, но когда наступит весна, и дороги откроются, князь может собрать всех своих воинов и прийти нам на помощь.

— Это правда, — согласился Моши, — он мог бы выступить в конце зимы, пройти по своим землям и собрать небольшое войско, а в середине весны соединиться с нами на севере, возле озера.

— Замечательно! — воскликнул Митц. — Я готов сделать это!

— Ваша помощь на поле боя будет очень кстати, — признался Хантаго, — мы собираемся двигаться вдоль берегов Эль на север, к озеру Эльтаина. Если вы успеете к началу весны, буду очень рад.

— Мы обязательно успеем, — уверил его Митц, — спасибо, что согласились принять мою помощь. Сейчас у меня очень мало людей. Война застала нас врасплох. Многие скрылись в лесах таров, некоторые ушли в Таулонию. Но я уверен, что смогу собрать необходимое количество всадников и привести их к озеру. Это мое желание и право отомстить за смерть сына.

— Да будет так! — торжественно произнес Моши. Все остальные поддержали его дружным возгласом.

Ближе к полуночи гости разошлись. Князь Митц, проводив их, направился в свою спальню. Он еще долго не мог заснуть, глядя в темноту. Сегодняшний вечер изменил его мир. Теперь он снова хотел жить, видя в мести новый смысл жизни.

На рассвете следующего дня Хантаго со своими отрядами покинул Охос. Митц проводил его до ворот, пожелав удачного пути. Перед тем как Хантаго выехал из города, князь сказал ему, чтобы он ждал всадников равнины в течение первой недели весны. Принц махнул рукой на прощание и скрылся за воротами. Еще через пять часов город покинул Сафар. Он продолжал следовать за Хантаго на расстоянии до тех пор, пока их планы не потребуют иной тактики.

Двадцать четвертый день месяца длинных ночей. 2860 год Четвертой Эпохи.

В последние несколько дней похода природа щадила армию Его Величества. Погода стояла безветренная и не слишком холодная. Снега не было уже около недели. Однако сегодня, с самого утра, легчайшие перышки белых снежинок вновь стали медленно опускаться на землю.

Сорук и еще несколько воинов были отправлены в дозор после обеда. Они выдвинулись вперед раньше основных отрядов Хантаго и опережали их на пять тысяч шагов.

Поднявшись на небольшой холм, Сорук приложил ладонь ко лбу и стал вглядываться вдаль. Снежинки то и дело норовили попасть в глаза, постоянно отвлекая. Сорук огляделся. Никого не было видно, только белая, тянущаяся до самого горизонта равнина. Сорук собрался уже спуститься, как вдруг заметил вдали какое-то движение. Он пригляделся. Медленно, словно вырастая из земли, на горизонте стали появляться длинные ряды воинов, одетых в черные одежды. Без сомнения, это был еще один отряд дродов.

Сорук упал в снег. Его товарищи забеспокоились, видя, что что-то происходит. Он велел им пригнуться и сообщил о приближении врага, пытаясь подсчитать количество дродов. Это было непросто сделать с такого большого расстояния, но навскидку отряд в четыре раза превосходил тот, который они уничтожили в низине.

Соскользнув с холма, Сорук посмотрел на воинов, ожидавших его, и сказал:

— Сейчас мы все должны вываляться в снегу!

— Зачем? — удивился один из воинов.

— На белом фоне наши темные одежды слишком заметны, — пояснил Сорук, — раз я заметил врага, то наверняка и он сможет нас увидеть. Приступайте!

Сорук и семь человек из дозорного отряда упали в снег и стали кататься по нему. В довершении всего, они брали его руками и втирали в одежду друг другу. Наконец, когда они закончили, Сорук оглядел их внимательным взглядом и велел выступать обратно, навстречу Хантаго. Теперь, будучи практически полностью белого цвета, воины, пригнувшись, побежали по своим следам обратно к дороге. По расчётам Сорука, они должны были вернуться примерно через два часа. Если прибавить к этому расстояние, на котором находились дроды, в тот момент, когда он их заметил, то можно было полагать, что Хантаго столкнётся с врагом не раньше чем через три с половиной часа, а значит, нужно было поторапливаться.

Хантаго, Моши и Локаи, как обычно, двигались во главе армии. Сенгтай и Агот отправились вдоль идущих колонн, чтобы поторопить отстающих. За обычной беседой ни Хантаго, ни Локаи не заметили приближавшегося к ним дозорного отряда, пока Моши, который наблюдал за горизонтом, не привлек их внимания:

— Смотрите! — воскликнул он. — Впереди люди!

— Где? — спросил Локаи, пристально вглядываясь в том направлении, куда указал Моши.

— Прямо на дороге, — уточнил Моши, — их плохо видно, но я уже ясно различаю силуэты.

— У тебя острое зрение, — сказал Хантаго глядя вперед, — вижу, что возраст этому не помеха.

— Напротив, — отозвался Моши, — с годами все труднее разобрать то, что находится прямо под носом, а вот то, что вдали, я вижу замечательно.

Хантаго и Локаи рассмеялись. Тем временем дозорный отряд подходил все ближе и теперь стал хорошо заметен среди снегов.

— Да-да, теперь и я вижу, — сообщил Локаи, — это восемь человек из нашего отряда.

— Все верно, — подтвердил Моши, — среди них Сорук.

— Вперед! — скомандовал Хантаго. — Встретим их!

Все трое пришпорили лошадей и поскакали навстречу дозорным, выбрасывая снежные комья из-под копыт.

Когда всадники приблизились, Сорук остановился и поднял вверх руку, призывая их сделать то же самое.

— Что случилось? — громко спросил Хантаго.