Николай Новиков - Похоже, вы доигрались

И, уже в какой раз, с арены выходил лишь один человек.

“К-куда делся второй?” - я сжал клинки. - “Их же входило двое!”

С довольной улыбкой женщина в латах юрко протиснулась сквозь толпу и вышла через второй выход, предназначенный исключительно для победителей.

“Ах, он же умер, точно…” - я вытер капающий пот со лба.

— Если ты переживаешь насчёт поражения перед толпой, то забей, - продолжал мужик. - Во время квалификаций сражаются по четыре пары одновременно, а потому и внимания конкретно на тебя будет устремлено немного. Квалы не самое интересное зрелище и билеты на них стоят дешевле. Так что богатых вельмож мы вряд ли там увидим. А уж принцессу какую-нибудь и подавно, - слегка подтолкнул он меня плечом. - Говорят, кстати, что её будущий жених тоже участвует.

“Да плевать мне! Где эти чёртовы клинки?! ГДЕ ОНИ?!”

Меж тем сквозь всё ещё открытую дверь я слышал походящий на плещущийся океан гомон толпы. Чему они так радуются?

— О, слышишь? – задрал палец собеседник. - Это простолюдины впервые увидели прославленных героев.

Вхух, слава богам, что сегодня выступают и такие значимые люди. Если повезёт, моё сражение может прийтись как раз на бой знаменитости неподалёку, а значит и внимания привлекать я буду меньше.

“Да, это будет хорошо”, - закивал я.

— Такое предчувствие, что скоро нас растащат по разным углам, - пробормотал мужчина. - В общем, всё, что тебе нужно – отключить голову. Позволь рефлексам сделать всё за тебя.

Возможно, совет бы и впрямь оказался панацеей от проблем робкого характера, будь у меня оружие для поединка! Куда оно вдруг могло деться? Взгляд падает на трясущиеся потные ладони и застаёт клинки на месте в полном своём здравии. Ах, точно, никуда они не делись – просто руки онемели.

Занятый тревожными мыслями, едва замечаю выход арбитра.

— Так, следующие номера…

“В смысле следующие?” - сглотнул я сухую пустоту. - “Ты же только что вызывал!”

— Семьсот восемнадцатый и семьсот шестьдесят девятый.

“Нет, нет, нет! Пожалуйста, скажи, что ты ошибся”

— На выход, - добил арбитр и вышел обратно.

“Зачем я пришёл, зачем я пришёл…” - сквозь нахлынувшую тошноту я подымаюсь с места, несколько секунд смотрю на серебряные клинки: артефактный эсток и обычный полуторный меч. - “Самое главное, что они на месте”, - вздох срывается с уст.

Не оборачиваясь в страхе увидеть соперника, я с трудом выхожу из зала ожидания и едва сдерживаю рвотный позыв. Огромная, размером с три футбольных поля, арена окружена океаном трибун и плавающими в нём болельщиками. Деревянные скамьи для публики уходили далеко назад и вверх, от чего постепенно возвышающиеся леса с галдящими на них людьми вызвали ассоциацию с застывшим тайфуном – хотелось убежать, спрятаться и никогда не появляться вновь. Я был уверен, что не сойду с того места, на коем остановился в попытке удержать стремящееся наружу содержимое желудка.

А я ведь ничего и не ел.

Однако затаившаяся в закромах души храбрость позволила сделать шаг, затем второй, потом и третий. Сокращающаяся меж мной и арбитром дистанция всё больше напоминала об истинной цели явки на турнир. Когда расстояние до человека со списком сократилось больше, чем наполовину, я наконец нашёл в себе силы завертеть головой в поисках единственного знакомого человека. Той, ради кого я и решился наконец выйти в свет; та, что до последнего верила в меня. Я искал единственного человека, что остался со мной даже после оцифровки – я искал свою любимую девушку.

Но увы, сколь бы романтичным момент ни был, среди десятков тысяч людей найти одну единственную девушку весьма проблематично. Глупо на это рассчитывать, ибо она могла даже не успеть приехать к сегодняшнему дню. Да и если бы успела, то что тогда? Как заметить её макушку среди людского океана, когда вокруг всё слишком громкое, слишком яркое – слишком подавляющее.

Ну твою мать, опять затошнило! А клинки… клинки-то на месте?

— О, смотрите, это же прошлый финалист! – закричала девушка с трибун позади меня.

— О, и впрямь он! – подхватил мужчина по соседству. - Эй, все, смотрите сюда!

О боже, только не это. В турнире я никогда не участвовал, а значит и финалистом вряд ли являюсь. Возможно, что девушка показывала на другой сектор арены, в коем сейчас вовсю шло сражение, но голоса раздавались на удивление близко, а значит, их источники сидели на первых и самых нижних рядах, откуда невозможно увидеть остальных участников за перегородкой.

Мне едва удалось остановить дрожащие ноги в миллиметре от края расчерченного круга и повернуться навстречу сопернику.

— Иронично, паренёк, - сказал мужчина.

— Но ты же проиграл три раза подряд! Как ты можешь быть финалистом прошлого турнира?! – злость на секунду покрыла волнение.

— Но я ни слова не сказал о победах, - он вытянул руку вправо, щёлкнул пальцами, и в голубом пламени на его теле зародилась серебряная латная броня, сплошь закрывающая всё тело.

В сравнении с моими тёмными кожаными доспехами его облачение походило на непробиваемую ходячую крепость, так и норовящую растоптать небольшую деревушку перед собой.

Арбитр проговорил правила и спросил в последний раз:

— Готовы?

— Как всегда, - пожал плечами рыцарь и сквозь пламя явил свету двуручный полуторный меч.

— Вы только посмотрите, он в той же легендарной броне, что и на прошлом турнире! – ликовала толпа. - Давай, размажь его!

Нарастающая волна восторженных аплодисментов и возгласов заставила сияющего рыцаря поднять руку и активно замахать ладошкой, не забывая подмигивать сидящим спереди дамам.

— Аксель, готов? – спросил арбитр.

— Уничтожь этого задохлика! Я верю в тебя, в этот раз ты выиграешь турнир, - орал очевидно пьяный мужик где-то с центра трибун.

Казалось, что даже находящиеся на другом конце арены зрители тычут пальцем в нашу секцию и вытягивают голову в тщетных попытках увидеть знаменитость.

Действительно, кому нужно ничтожество в простецких кожаных доспехах?

“Только ради тебя, дорогая”, - в последний раз я взглянул на кулон с фотографией улыбающейся красавицы, защёлкнул механизм и спрятал во внутренний карман.

Разбуженная вспыхнувшим гневом память наконец позволила вспомнить данное девушке обещание – показать миру, чего я стою. Странное и глупое, но таково её единственное желание. Возможно, она устала от постоянных актов моего самобичевания, а возможно, просто захотела наконец хоть как-то похвастаться своим парнем. Увы, её мотивов я не знаю или не помню.

Однако отчётливо помню другое – моё желание перед тем как старый друг Альберт согласился провести оцифровку. “Не хочу остаться один” – вот что я тогда прошептал. Алиса выполнила моё желание ценой раскрытия природы своего происхождения. Именно тогда я и узнал, что причина сокрытого ника кроется не в обмане, а в самой сути девушки – она ИИ, притворяющийся игроком. Иронично, но единственный оставшийся со мной человек оказался в итоге не человеком.