Брюс Стерлинг - Схизматрица Плюс

За столетия коммерческой борьбы картели только наточили зубы. Они ворвались в ЦК с кибернетической точностью механистов, с ловкой и пугающей гениальностью перестроенных. После коллапса Рынка промышленность Кластера осталась бесхозной. Торговые посредники и самодовольные дипломаты аннексировали целые комплексы. Группы новых сотрудников ковыляли по обезлюдевшему Дворцу Царицы, варварски ломая все, что не могли унести.

Перепуганные подфракции ЦК оказались перед классической дилеммой, всю жизнь то определявшей, то раскалывавшей судьбы человечества в космосе. С одной стороны, их технически измененные режимы жизни и мышления неудержимо гнали к недоверию и фрагментации; с другой – в изоляции они становились добычей объединенных картелей. Их могли разорить даже пираты с каперами, которых картели публично осуждали и втайне поддерживали.

Но вместо того чтобы помогать свой Клике, я был черной точкой, цеплявшейся, как спора, за ледяной бок замерзшей горы.

В те печальные дни я взглянул на свою кожу в новом свете. Если сработают планы Уэллспринга, наступит и расцвет. Я переживу этот лед в своем спорангиевом чехле, как несомая ветром крупица лишайника переживает десятилетия, чтобы наконец распуститься всепожирающей жизнью. Уэллспринг поступил мудро, отправив меня сюда. Я ему верил. Я его не подведу.

От скуки я постепенно погружался в созерцательный ступор. Открыл глаза и уши выше уровня перегрузки. Сознание проглотило самое себя и исчезло в ревущем полусуществовании горизонта событий. В плаче звезд, в рокоте планет, в трансцендентном треске и потоке раскручивающегося солнца пространство-время – второй уровень сложности – провозглашало свой ноумен.

Потом пришло время, когда меня наконец разбудила печальная и пустая симфония Марса.

Я отключил усилители на костюме. Больше они мне не требовались. В конце концов, катализатор всегда гибнет в запущенном процессе.

Я двигался на юг по оси астероида, где меня наверняка бы обнаружила команда, которую пришлют забрать разгонный двигатель. Его киберсистема переориентировала астероид для частичного замедления, и с южного конца открылся лучший вид на планету.

Всего через мгновения после последнего запуска с ледяной массой поравнялся пират. Это было тонкое и красивое шейперское судно, с длинными рубчатыми солнечными крыльями из переливающейся ткани – тонкой, как нефть на воде. Его блестящий органически-металлический корпус прятал магнитные движки восьмого поколения – с удивительными скоростью и мощностью. Гладкость корабля бугрилась от тупых наростов оружейных систем.

Я спрятался, закопавшись в расщелину, чтобы укрыться от радара. Ждал, пока не возобладали любопытство и страх. Тогда пополз к точке обзора на растрескавшемся ледяном хребте.

Корабль пристыковался и припал к поверхности на согнутых манипуляторах, а их наконечники, похожие на лапки богомола, зарылись в лед. На поверхность чисто срезанного плато высадилась команда горнодобывающих механистских дронов и принялась бурить лед.

Ни у одного пирата-шейпера нет горнодобывающих дронов на борту. Сам же корабль провел деактивацию систем и сидел неподвижно и красиво, словно насекомое в янтаре, сложив широкие солнечные крылья. Никаких членов экипажа я так и не увидел.

Я не боялся дронов. Смело пополз к ним по льду, чтобы наблюдать за работой. Меня никто не остановил.

Я смотрел, как эти громоздкие увальни шипели и кололи лед. Углубившись на десять метров, они раскрыли проблеск металла.

Это был шлюз.

Дроны остановились. Шло время. Дальнейших приказов не поступало. Тогда они отключились и неподвижно расселись на льду – мертвые, как булыжники вокруг.

Из соображений безопасности я решил сперва осмотреть корабль.

Когда открылся воздушный шлюз, корабль начал автоматически включаться. Я вошел в кабину. Кресло пилота пустовало.

На борту никого не было.

Мне понадобилось почти два часа, чтобы разобраться с киберсистемой. Тогда подтвердилось то, что я и так подозревал. Корабль принадлежал Уэллспрингу.

Я вышел наружу и пополз по льду к шлюзу. Тот открылся легко. Уэллспринг никогда не усложнял вещи сверх меры.

За второй переборкой находился зал, озаренный сине-белым светом. Я настроил оптическую систему и забрался внутрь.

В противоположном конце, в слабой гравитации ай-стероида, находилась постель из самоцветов. Не обычная постель. Попросту огромная и беспорядочно наваленная куча драгоценных камней.

На ней спала Царица.

Я снова воспользовался своими глазами. От нее не исходило инфракрасного тепла. Она лежала без движения, ее древние руки прижимали что-то к груди, трехпалые ноги подтянулись к телу, массивный хвост свернулся между ног. На огромной голове – размером с торс человека – находился гигантский шлем-корона, инкрустированный сверкающими бриллиантами. Она не дышала. Глаза были закрыты. Толстые чешуйчатые губы слегка оттянулись, обнажив два тупых ряда желтеющих зубов, больше похожих на колья.

Царица была холодна, как лед, погружена в какой-то инопланетный криосон. Я все понял. Царица участвовала в своем похищении добровольно. Уэллспринг украл ее с героической дерзостью, лишив своих соперников в ЦК возможности начать жизнь заново на орбите Марса. Потрясающий план, который наделил бы Уэллспринга и его последователей неоспоримой властью.

Меня захлестнуло восхищение. Но почему же Уэллспринга не было на корабле? Несомненно, на борту находились препараты, чтобы пробудить Царицу и воодушевить на создание назревающего Кластера.

Я подобрался ближе. Никогда не видел Инвесторов воочию. И все же спустя миг заметил, что с ее кожей что-то не так. Сперва я принял это за обман зрения. Но потом увидел, что она сжимает в руках.

Камень с лишайником. От жадности когтистой хватки одна из граней, уже ослабленная кислотами лишайника, раскололась. Высвободившись из хрустального узилища и неистово ускорившись в мощном освещении, лишайник пополз на ее чешуйчатые пальцы, потом по запястью, а затем – во взрывном пароксизме жизни – по всему телу. Она блестела зеленым и золотым от всепожирающего меха. Даже глаза, даже десны.

Я вернулся на корабль. О нас, шейперах, всегда говорят, что под давлением мы мыслим кристально ясно, как бриллианты. Я реактивировал дронов и приказал зарыть штольню. Они забили ее ледяными осколками и расплавили их с помощью бортовой ракеты.

Я доверял интуиции, но к этому вела вся моя подготовка. Вот почему я ограбил покойную Царицу и загрузил все самоцветы на борт. Меня переполняла уверенность, необъяснимая любой логической цепочкой. Передо мной лежало будущее – как дремлющая женщина, ожидающая объятий возлюбленного.