Максим Майнер - Погоня за Тенью. Книга 1

— Твоя подруга чересчур самоуверенна, — с кривой усмешкой сообщила Кадимун и сжала гребень в руке.

Рубиновые глаза ярко загорелись и песок под ногами натурально забурлил. Понять удалось не сразу, но когда я сообразил что происходит, сердце ушло в пятки. Под тонким слоем песка шевелились и извивались тысячи змей. А может, десятки тысяч. Крупные и мелкие, они явно были подчинены воле Кадимун и могли задавить нас в любое мгновенье. Получается, что всё это время обитатели пещер были прямо под нашими ногами, а мы этого даже не замечали. Жуть.

Змеи принялись опутывать нас и, хотя урона это не наносило, ощущения были не из приятных.

— Когда верные слуги донесли, что двое чужаков идут в мой дом, — женщина ловким движением собрала волосы и заколола их гребнем. — Я собиралась поступить по обычаю — принести ваши никчёмные жизни в жертву пустыни...

«Верные слуги — это, видимо, кочевники» — подумалось мне.

Повинуясь едва заметному жесту, прислужники Кадимун подтащили наши тела поближе к ней.

— Но потом, когда я увидела, кто пришёл ко мне в гости, решила поступить по-другому...

И я, и Даша напряжённо слушали слова здешней хозяйки. Теперь даже моя решительная спутница поняла, что никаких шансов вырваться силой нет, а значит, нужно попробовать договориться.

— И чем же мы так вам приглянулись? — Даша попыталась подбавить в голос хоть немного почтения, но получилось так себе.

— Если честно, дорогуша, — женщина изогнула бровь, — приглянулся мне только он...

С этими словами Кадимун провела кончиком ногтя по моей щеке.

Ничего не понимаю. Нет, я, конечно, писаный красавец, этого не отнять, но раньше НПС не обращали на меня особого внимания. Только разве что Сахират, так и та, мерзавка, отравила при первой возможности...

— И чем же? — в голосе моей напарницы слышалось недоверие, смешанное с растерянностью.

— Ну как же, дорогуша! — рассмеялась повелительница змей. — Ведь это смертельный враг моего брата!

Даша, судя по недоумению на лице, ничего не поняла, а вот я догадался, о чём говорила эта милая женщина. Ведь всё было совсем недавно, буквально прошедшей ночью! И хотя события последнее время несутся вскачь, о встрече с Кутузовым-Хамстером, который на самом деле оказался одним из Королей Пустыни, я не забыл. А это, стало быть, его сестра. Ещё пару дней и я, похоже, перезнакомлюсь со всей здешней монаршей фамилией. Задаваться вопросом, как у хомяка-переростка получилась сестра вполне человеческого обличия, наверное, даже не буду.

— Если вы собираетесь отдать моего... — здесь Даша немного сбилась, не зная, как меня обозначить. — Моего товарища своему брату, то искренне не советую этого делать, иначе я...

— Ты слишком самоуверенна, — Кадимун перебила мою напарницу, — а это место не любит таких... Все статуи, — женщина широким жестом указала на окружающие фигуры, — когда-то были людьми. Гордецами, как и ты, дорогуша. Они возжелали бессмертия! Захотели возрождаться после смерти, не понимая, что это путь в никуда... Жизнь прекрасна только потому, что конечна!

Женщина подошла к ближайшей статуе, изображавшей война, прикрывающегося круглым щитом, и коснулась его ладонью. Глаза её затуманились, словно она заново переживала события давно минувших дней.

— Самоуверенные глупцы сманили на свою сторону даже троих из Великих, но остальные, прознав обо всём, жестоко расправились с теми, кто пожелал стать равным Богам... В своей справедливой ярости Великие даровали бунтовщикам желаемое — теперь они навсегда обрели бессмертие, превратившись в статуи из чистого золота...

— А что стало с предателями? С теми троими Великими, которые встали на сторону людей? — похоже, история сильно заинтересовала Дашу, потому как она буквально пожирала глазами рассказчицу.

— Их наказали... — в голосе Кадимун слышалась тоска. — И заточили в тюрьмы, разбросав по всему миру и отняв силу. Но так как от подобной мощи нельзя просто избавиться, крупицы её дождём обрушились на... А впрочем, неважно!

Повелительница змей замолчала, придавленная воспоминаниями, но уже через мгновенье тряхнула головой и продолжила:

— Твои слова отвлекли меня, дорогуша, и заставили вспомнить былое... Не могу сказать, что я благодарна тебе за это! Но вопрос в другом — я вовсе не собиралась отдавать твоего товарища моему брату. Братец крайне чувствителен и может расстроиться, если я лишу его удовольствия самостоятельно поймать своего смертельного врага... Поэтому поначалу я собиралась просто выкинуть его из моего дома, а тебя принести в жертву пустыни.

— Не советую, — теперь настал мой черёд вмешаться в разговор. — Я сам не смогу вам навредить, но, обещаю, что приведу сюда тех, кто сможет. И их не остановят ваши чудесные питомцы, сколько бы их здесь ни было.

— Да вы друг за друга горой! — наигранно восхитилась Кадимун. — Но твои угрозы беспочвенны, я передумала причинять ей зло. Теперь мне интересно другое, кто поручил вам достать мой гребень?

— Она назвалась Эльафа Хидан, — я не задумываясь заложил заказчицу и никакой вины по этому поводу не испытал.

Девушка отправила нас на верную смерть, и даже полусловом не предупредила о том, что нас ждёт. Змея, короче говоря, подколодная.

— Так это моя блудная доченька послала вас? — кажется, здешняя хозяйка была совсем не удивлена. — Что же, этого стоило ожидать... Мерзавка убежала из дома и изредка пытается подгадить мне. Однако посылать людей за гребнем — это что-то новенькое!

Кадимун очередным жестом приказала своим приспешникам освободить нас и я, наконец, смог вздохнуть полной грудью. Змеи вновь спрятались под песок, и теперь об их присутствии больше ничего не напоминало.

— Полагаю, что за проявленное мной милосердие, полагается награда, — сообщила повелительница змей, глядя на нас. — Я хочу, чтобы вы привели мою дочь ко мне... Или меня к ней, большой разницы нет.

На этот раз Книга задёргалась, не дожидаясь какого-либо согласия с моей стороны. Судя по всему, отказаться от этого квеста никакой возможности нет. Не знал, что так бывает, но задание, похоже, не из сложных. Просто отведём маму к дочке и всего делов.

— Мы проводим вас к дочери, — Даша буквально озвучила мои мысли. — В этом нет никакой проблемы — она неподалёку, на побережье.

— Проблема есть, дорогуша, — возразила Кадимун и продолжила. — Я не могу так запросто отлучаться из этого места... А привести Эльафу сюда будет для вас проблематично.

Пока женщина говорила, я открыл Книгу.

«Вы получили задание!

Странствия всегда таят опасности для путников. Особенно когда предпочитаешь комфортным путешествиям, походы по таинственным пещерам. Спустившись в одну из них, вы наткнулись на руины древнего Города, погребённого песками в незапамятные времена. Однако не богатства его спящих жителей стали наградой первооткрывателю, а встреча с опаснейшим существом на земле — Королевой Пустыни Кадимун.