Майкл Стэкпол - Темный прилив — I: Натиск

— Хочешь приберечь торпеды для кого-то еще, Рукоятка?

— Ладно, вопросов больше нет, Девятый.

Джейна привела лазеры в боевую готовность и положила палец на гашетку. Она решила, что сначала постарается прорвать защиту вражеского корабля, а потом выпустит торпеды — если найдет подходящую цель.

По мере продвижения истребителей корабль юужань-вонгов становился все больше и больше. Показалась огромная корма, коралловые отростки которой вытянулись вперед по направлению движения. Неожиданно их кончики вспыхнули золотым светом. А затем сияющие шары кипящей плазмы полетели по дуге в сторону конвоя.

Выстрелы с расстояния больше пяти километров не были достаточно точными, чтобы подбить небольшие грузовые корабли. Но корабли конвоя не могли отклоняться от заданного курса, иначе им бы не удалось покинуть систему. Юужань-вонги продолжали обстреливать траекторию полета кораблей, так что потери были неизбежны.

Первым пострадал грузовик, который напомнил Джейне «Сокола Тысячелетия». Плазменный снаряд угодил в правый борт корабля и прожег кабину — в результате образовалась пробоина в форме полумесяца. Корабль завертелся, точно карта для игры в сабакк, во все стороны полетели обломки и фигурки людей. Вскоре разбитый корабль уже падал на Дубриллион. Еще немного, и он сгорит в атмосфере.

Джейна некоторое время наблюдала за гибелью корабля, а потом ее вдруг охватил озноб. Только что у нее на глазах погибли люди, на которых напали без всякого повода. И, если она ничего не будет делать, погибнут еще очень и очень многие. Машинально она проделала все необходимые маневры, развернула истребитель и направила его прямо на корабль юужань-вонгов. В скором времени ее истребитель уже мчался вдоль корпуса вражеского корабля.

Она ловко маневрировала из стороны в сторону, рука уверенно лежала на ручке управления. Кораллы-прыгуны непрерывно обстреливали ее маленькими плазменными сферами, но она легко уходила от опасности. Джейна успела заметить, что довины-тягуны, поглощая при помощи черных дыр выстрелы ее лазеров, изменяют и траектории плазменных снарядов.

Как только ее истребитель оказался над поверхность корабля юужань-вонгов, она начала обстреливать траекторию полета плазменных снарядов, пересекая своими выстрелами их путь к конвою. Довины-тягуны были вынуждены переключиться на борьбу с ее лазерными лучами, но одновременно начали поглощать и плазму. Теперь они не только тратили дополнительные силы, но и невольно обеспечивали защиту истребителю Джейны.

Она потянула штурвал на себя, ушла в сторону и устремилась к одному из коралловых отростков. Предположив, что механизмы, направляющие плазменные снаряды, расположены на его верхушке, она сделала несколько выстрелов в направлении ответвления. Довины-тягуны поглотили все ее выстрелы, кроме одного. И этот единственный достиг цели за секунду до того, как очередной плазменный снаряд улетел в сторону конвоя.

Разумное поведение, довины-тягуны защищают верхушки отростков до тех пор, пока не приходит время стрелять.

Джейна включила связь:

— Босс, верхушки отростков уязвимы. Перед самым выстрелом они снимают защиту. Я собираюсь разобраться с одним из них.

— Осторожней, Рукоятка.

— Так точно, командир.

Джейна ощутила необыкновенное умиротворение, когда направила истребитель по спирали, идущей вдоль одного из отростков. Мимо пролетали золотистые плазменные снаряды. Пару раз они задели ее щиты, но Джейна тут же увеличила их мощность. На кончике стебля снаряды отклонялись в сторону гравитационных колодцев, которые создавали довины-тягуны. Она быстро проскочила эту область и резко изменила тягу двигателей на противоположное направление. Истребитель развернуло, Джейна выключила тягу, и истребитель завис в пространстве в пятиста метрах от конца отростка.

Джейна заглянула прямо в него. На верхушке она заметила образование, напоминавшее сердечный клапан. Этот клапан открывался на пару секунд, чтобы выбросить сгусток плазмы, а затем вновь закрывался, герметизируя трубку. В нем даже было некое изящество, но по сравнению с ее истребителем это устройство казалось примитивным.

Она переключила лазерную пушку в режим пульсаций и начала поливать клапан энергетическими стрелами. В нее полетели сгустки плазмы, но гравитационные колодцы, защищая верхушку стебля, отклоняли их в стороны.

— Спарки, дай знать, когда гравитационные аномалии начнут слабеть.

Дроид загудел в ответ и тут же резко свистнул.

Джейна мгновенно выпустила пару протонных торпед. Розовые снаряды, извергающие голубое пламя, помчались к цели. За секунду до того, как они к ней подлетели, клапан открылся и возникло золотое сияние плазмы, окутавшее верхушку отростка. Торпеды влетели внутрь, а Джейна тут же врубила двигатели, развернула истребитель и рванула обратно к кораблю юужань-вонгов.

Где-то в середине отростка торпеды столкнулись со сгустком плазмы. Поверхность потрескалась, и несколько мгновений сквозь дыры сочилось серебристо-золотое пламя, затем ответвление стало разрушаться. Средняя часть превратилась в сверкающее облако расплавленного йорик-коралла. Огромное огненное пятно охватило верхнюю часть стебля, заставив его изогнуться. Он ударил в соседний отросток и разбил его на куски.

К поврежденному стеблю полетела следующая пара протонных торпед. Они летели под острым углом, одна ударилась о край ответвления и взорвалась на корпусе корабля, разметав во все стороны куски йорик-коралла и оставив длинный глубокий шрам.

Вторая торпеда влетела внутрь стебля, а когда она взорвалась, отросток вывернуло наизнанку.

— Отличный выстрел, Двенадцатый.

— Следую твоему примеру, Рукоятка.

Джейна рассмеялась, выровняла истребитель и направила его в сторону от корабля юужань-вонгов.

— Мы им показали!

— Это точно.

— Кончайте трепаться! — раздался из комлинка строгий голос Гэвина, но Джейна сразу поняла, что он не сердится.

— Как скажешь, командир. — Улыбка Джейны стала еще шире, когда она увидела, что «Ралруст» приближается к точке входа в гиперпространство. Мы справились.

В следующее мгновение что-то встряхнуло ее истребитель, и она огляделась по сторонам, опасаясь, что довины-тягуны блокировали ее корабль своими полями, но рядом никого не было видно. Второй монитор показывал наличие гравитационной аномалии в системе, но ее величина заметно отличалась от возможностей кораллов-прыгунов. Более того, единственный раз, когда я видела такие показания, меня притянуло к крейсеру-заградителю!

Сердце Джейны тут же ушло в пятки. Корабль юужань-вонгов направил силы всех довинов-тягунов, чтобы создать узкий гравитационный колодец на пути «Ралруста» и полудюжины других кораблей, не позволяя им перейти в гиперпространство. Что ж, придется искать другой маршрут.