Виктория Самира - AYENA

— Ухожу, у меня встреча с лордом Райвеном.

— Я не ослышалась, вы с ним? — округлила глаза молоденькая ассистентка. — И через час встречаетесь в «Донжоне»?

— Более того, он даже согласился на белые трюфели, — халахинка улыбнулась, и ее резкие черты лица стали похожи на птичьи. Разве что перья ей заменяли черно-розовые косички и ядовитого цвета платье в пол. Идеальный образ для главного редактора журнала о моде и звездах.

— Когда вас ждать в офисе, если будут спрашивать?

— Либо завтра утром, либо никогда.

*****

Триединая Империя, Джалан

Район Аллаяфа, ресторан «Донжон»

«Донжон» был не просто сверхдорогим и сверхпопулярным. Если где-то и существовало место дороже и роскошней, то не в империи. Гостей встречали каменные стены в архаичном стиле, массивные кресла, в которых вольготно могли расположиться лордские задницы, и меню, состоящее исключительно из импортных продуктов, которых просто так в городе было не купить. Но самое главное — готовилось каждое из этих блюд по совершенно особым секретным рецептам.

Гаральд все это не выносил. Неоправданный пафос, требование заявляться исключительно при параде, но больше всего нервировали темно-серые стены — тяжеловесные, нависающие, лишенные окон, как будто это не зал, а каменная тюрьма. После напряженного и крайне неприятного разговора на утреннем заседании он вообще всех ненавидел.

— Ты же понимаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы организовать эту встречу? — он смотрел на Лорию и с трудом сдерживался, чтобы не показать свое раздражение, достававшее до ушей.

— Конечно, ты и не такое заслужил, — кивнула она.

— Предлагаю просто об этом забыть.

— Странное предложение, — девушка лениво поковырялась в тарелке с пастой. — Ты сам сказал, что память — одно из моих профессиональных достоинств.

— Ты вся соткана из достоинств, — Гаральд постарался изобразить самую очаровательную из своих улыбок. Не хватало еще все испортить из-за плохого настроения.

— Мужская грубость уместна в переговорах и в постели, но уж точно не в лести, — она позволила поцеловать свою руку, унизанную оригинальными кольцами.

— Ваш десерт, — вклинился в разговор официант. Несмотря на идеальную вышколенность, он все-таки позволил себе бросить оценивающий взгляд на обоих собеседников, пока ставил на стол две тарелки с шоколадным пирогом.

— Джа, я не просто так тебе позвонил.

— Портить мне аппетит, не дождавшись десерта — дурной тон, — вилка обвиняюще нацелилась в грудь Гаральду. — Лорд Райвен, вы не помните, что дама должна дойти до десерта, прежде чем вы дойдете до дел? Или вам опять не хватает выдержки?

— В присутствии такого профессионала трудно сдержаться.

— Зато вам прекрасно удается держать язык за зубами, когда ситуация требует обратного.

— Следить за своим языком я тоже научился. Можешь устроить мне квалификационный экзамен под бокал «Гордости империи».

— У меня дома как раз есть пара бутылок, — журналистка изобразила то, что можно было счесть за флиртующую улыбку. Которую вполне можно было считать победной.

Триединая империя, Джалан

Район Хеске, жилой комплекс «Зеленая жемчужина»

Гаральд столько раз бывал в этом доме, что уже привык к его необычной обстановке. Халахинцы предпочитали сохранять аутентичность везде, где это было возможно. Поэтому стены украшали бесчисленные амулеты, чеканные фонарики и статуэтки, а массивную мебель с парчовой обивкой и позолоченным деревом дополняли тяжелые плотные портьеры с кистями. И в огромной комнате, служившей одновременно кабинетом и спальней, вечно царил полумрак.

Вот только та часть, что была «кабинетной», похоже, выдавала «материковую половину» журналистки. Там стоял суперсовременный компьютер, обычное офисное кресло, если можно применить слово «обычное» к кожаному гиганту ярко-синего цвета. В мыслях Гаральда моментально возникли сказанные когда-то слова: «Под цвет твоих прекрасных глаз, милый. Нравится?»

Осточертевший китель был брошен на спинку дивана, и половина плохого настроения сразу исчезла. В два старинных серебряных кубка плеснулось крепкое розовое вино.

Халахинка деловито порылась в ящике комода, вынула блистер с таблетками, быстрым жестом кинула в рот одну и бросила упаковку в лицо Гаральду. Тот машинально поймал «снаряд».

— Нейтрализатор. Мы же не хотим, чтобы наш разговор закончился, так и не начавшись? Только из-за того, что упрется в банальную физиологию?

— Ты сама говорила, что тебе не хватало предварительных ласк.

— Твоя помощь мне не требуется, — жесткие черты перестали прятаться за отлично разыгрываемой слащавостью. — Так что давай к делу. Мы достаточно наигрались на публику. Ты же мне позвонил не для того, чтобы встретиться и мило поболтать о прошлом? Я, конечно, все еще не прибилась к числу счастливых домохозяек, и вряд ли когда-нибудь ты меня увидишь в нарядном переднике и с младенцем на руках. Но это не повод звонить мне через два года. Так что хочу знать, зачем ты здесь?

— Я в таком случае хочу узнать, к чему было все это представление с рестораном?

— Правда? — девушка накрутила на палец косичку и уселась на рабочее кресло. — Хотела проверить, насколько тебе это нужно.

— Какого хрена?… — Гаральд тут же мысленно выругал себя за несдержанность. Ситуация его нервировала.

— Милый, не забывайся. Люди нашего уровня после долгого молчания не могут внезапно решить поболтать. Ты уже не студент Военной академии, который встречается с журналисткой. Ты теперь высший чиновник. И я, как видишь, не последняя персона. Надо же было создать иллюзию, что мы с тобой решили вспомнить былое? Теперь нас видело достаточное количество людей. Сплетники посудачат пару дней, как полагается. И кому, как тебе не знать, что в шоколадные десерты затейники из «Донжона» кладут мощнейшие афродизиаки. На двоих такое заказывают, если планируют закончить вечер в одной кровати. Теперь все искренне думают, что лорд Райвен решил вернуться к бывшей.

— Джа…

— Даже так? Кстати, не люблю я это имперское пойло, — Лори отставила бокал, дотянулась до бара и извлекла бутылку джина. — Никогда не понимала, почему за него просят таких денег, слухи об уникальности сильно преувеличены. Гаральд, ты же не извиняться пришел? Тем более, ты этого и делать-то не умеешь. Я жду подробностей, зачем ты явился. Говори уже нормально.

Она указала на альварский амулет, висящий прямо над компьютером.

— Однако, — лорд Райвен удивленно присмотрелся, артефакт был из числа не просто дорогих — невозможных. Такое даже за большие деньги на заказ не вытворяли. И спрятан был настолько умело, что, явись сюда служба безопасности с обыском и лучшими физиками в составе, сочли бы безобидным декоративным аксессуаром.