Бернар Вербер - Муравьи [litres]

Наконец один из жнецов улавливает едва ощутимый запах красных муравьев. Он бросает работу и вместе с напарником направляется к ним.

«Вы встречались с красными? Где они?»

В процессе общения белоканцы узнают, что несколько недель назад красные напали на гнездо жнецов и своими ядовитыми жалами убили сотню рабочих и половых особей, а затем утащили все запасы злаковой муки. По возвращении домой после Южной кампании, целью которой были поиски новых семян, дома войско жнецов ждала полная разруха.

Рыжие признаются – да, они действительно встречали красных. И те показали им дорогу к жнецам. Рыжих расспрашивают дальше, и они рассказывают свою одиссею.

«Вы ищете край света?»

Они кивают. Жнецы изливаются остропахучими феромонами смеха. Почему они смеются? Неужто края света не существует?

«Нет, он существует, так что с прибытием! Мы не только собираем урожаи, но и пытаемся перебраться через край света».

Жнецы вызываются завтра же поутру препроводить двух «странников» в это загадочное место. Вечер проходит за беседами в укрытии – небольшом гнезде, которое жнецы выгрызли в коре бука.

«А как же стражи края света?» – спрашивает 103 683-й.

«Не беспокойтесь, очень скоро вы их увидите» .

«Правда, что у них есть оружие, с помощью которого можно одним махом сокрушить целое войско?»

Жнецы удивлены, что чужакам известны такие детали.

«Верно» .

Наконец-то 103 683-й сможет разгадать загадку тайного оружия!

Той ночью он видит сон. Ему снится Земля, которая вдруг останавливается под прямым углом, отвесная стена воды во всю ширь Неба и синие муравьи, которые возникают из этой водной толщи с грозными ветками акации наперевес. К чему ни прикоснешься кончиком этих чудесных веток, все разом обращается в прах.

Августа провела весь день, глядя на разложенные перед ней шесть спичек. Та стена, скорее, была психологической преградой, нежели настоящей, – ясное дело. А поразительные слова Эдмонда – «Думай по-другому…»?! Ее сын определенно что-то обнаружил и представил все в какой-то необычной, затейливой форме.

Она вспомнила, как в детстве он строил себе гнездышки – «норки», а все их постоянно разрушали. Может, поэтому он и решил соорудить себе неприступное убежище, где его никто не смог бы потревожить… Некий особый мир, тихий… незримый.

Августа вышла из охватившего ее оцепенения. И в памяти у нее возникли события ее собственной юности. Как-то зимней ночью, когда она была еще совсем крошкой, ей пришло в голову, что могут быть числа меньше нуля… 3, 2, 1, 0 и дальше: –1, –2, –3… Числа наоборот! Как вывернутые наизнанку перчатки. Значит, ноль не конец и не начало всего. Значит, есть другой бескрайний мир по ту сторону. Это было все равно что разрушить «нулевую» стену.

Ей тогда, наверное, было лет семь или восемь, и это открытие так ее потрясло, что она всю ночь не сомкнула глаз.

Числа наоборот… Это окно в другое измерение. Третье измерение. Объемность!

Господи!

Руки ее задрожали, так она заволновалась. Несмотря на полившиеся из глаз слезы, она все же снова взялась за спички. Сложив из трех треугольник, Августа пристроила к углу каждого по спичке так, чтобы все они сошлись в одной верхней точке.

Получилась пирамида. Пирамида и четыре равносторонних треугольника.

Вот он, восточный предел Земли. Потрясающее место. Ничего привычного, ничего земного. Совсем не похоже на то, что представлял 103 683-й. Край света черный – такой черноты он в жизни не видел! Это что-то твердое, гладкое, теплое и пахнет минеральными маслами.

Никакого отвесного обрыва и океана – только ветры невиданной силы.

Муравьи долго пребывают в нерешительности, пытаясь понять, что происходит. Временами ощущается тряска. Сила ее нарастает быстро и неуклонно. Потом вдруг содрогается земля, сильный ветер вздымает их усики, мембраны на голенях трещат от страшного шума. Кажется, разразилась гроза, но она стихает, едва начавшись, а взвившаяся было пыль тут же оседает на землю.

Многим жнецам-разведчикам хотелось пересечь эту грань, но стражи не дремлют. Ибо шум, ветер, тряска – это все они, стражи края света, поражающие всякого, кто дерзнет ступить на черную землю.

Может, они уже видели этих стражей? Но, прежде чем рыжие успевают получить ответ, снова слышится и стихает грохот. Один из шестерых жнецов-провожатых уверяет, что еще никому не удавалось ступить на «проклятую землю» и вернуться обратно живым. Стражи сметают всех.

Стражи… должно быть, они-то и напали на Ла-шола-Кан и уничтожили экспедицию 327-го самца. Но почему они покинули край света и двинулись на запад? Неужто хотят захватить весь мир?

Жнецам известно не больше, чем рыжим. Могут ли они хотя бы их описать? Единственное, что они знают, так это то, что всех, кто заходил слишком далеко, стражи давили насмерть. Никто даже не понимает, к какому роду живых существ их можно отнести: кто они – гигантские насекомые?.. птицы?.. растения? Жнецы знают только, что они очень проворные и крепкие. Благодаря своей непревзойденной силе они ни на кого не похожи…

И тут 4000-му приходит в голову мысль, столь же внезапная, сколь и неожиданная. Он бросает отряд и отважно направляется к запретной территории. Погибать так погибать – он хочет попробовать проникнуть за край света вот так, на свой страх и риск. Ошеломленные спутники провожают его взглядами.

Он продвигается вперед медленно, пытаясь уловить чувствительными кончиками лапок малейшие колебания и запахи, предвещающие смерть. Вот так… позади пятьдесят голов, сто голов, двести голов, четыреста… шестьсот… восемьсот голов. Ничего. Он цел и невредим!

Все открыто его подбадривают. С того места, где он находится, ему видны перемежающиеся белые полосы, слева и справа. Черная земля кажется безжизненной – ни одной букашки, ни одного растения. Только черная-черная земля… как будто ненастоящая.

Номер 4000 чувствует, что растительность здесь все же есть – далеко впереди. Неужели за краем света действительно есть другой мир? Он испускает несколько феромонов в сторону своих спутников, оставшихся по ту сторону предела, но общаться на таком большом расстоянии не получается.

Он оборачивается, и в этот миг снова содрогается земля и раздается жуткий шум. Стражи возвращаются! Он бросается во всю прыть назад, к своим спутникам.

Те на мгновение цепенеют, и в это время по небу со страшным гулом проносится удивительная громадина. Стражи прошли мимо, распространяя кругом запах минеральных масел. Между тем 4000-го простыл и след.

Муравьи приближаются к пределу и сразу понимают: 4000-го попросту раздавило в лепешку – тело его стало толщиной не больше десятой части головы и как будто влипло в черную землю!