Петр Никонов - Долго и счастливо

- Джалил обещал бойцов.

- О, вот я так и думал. И много?

- Достаточно. Но дело не в количестве, а в том, что это были за бойцы.

- О, я знаю. Лучше, чем все остальные. Ты видел их своими глазами, Арнорд?

- Да. И я знаю, что если бы у нас был бы хоть десяток этих бойцов во Дворце, мы победили бы.

- Но их не было.

- Не было, - герцог вздохнул. – Джалил обманул меня. Мы ждали помощи от него до последнего, но она так и не пришла.

- И не могла прийти. Джалил к этому моменту был уже мертв. А с его смертью начала терять силу и его магия. Эрих был уверен, что зелье в склянке должно сжечь весь дворец. Может, так оно и было бы. Но три недели спустя с гибели Джалила это зелье было способно погубить лишь самого Эриха. Туда ему и дорога, впрочем.

- Всё пошло не так, как мы планировали. Как я планировал. Джалил подвел меня, все меня подвели, и вот, теперь я здесь.

- Ты сам виноват, Арнорд. Нечего на других пенять. Сам на это согласился ради своих же собственных бредовых идей. Интересно, что ты не первый. Джалил устроил почти такой же заговор десять лет назад в Кадире. Так же обещал своим подельникам прислать великих бойцов без страха и сомнений. И так же их подвел. Не скрою, тоже по причине моего вмешательства. Что, в итоге, привело к раскрытию заговора и к казни заговорщиков. Кстати, о казни. Ты знаешь, что тебя ожидает?

- Смерть. Когда?

- Скоро, Арнорд. У нас есть еще вопросы, на которые тебе предстоит ответить. Всякие мелочи, вроде того, кто еще участвовал в заговоре, кто помогал, как организовывалось снабжение. Куча вопросов, которые помогут нам найти и прикрыть всю сеть помощников Джалила. По крайней мере, ту ее часть, которая связана с тобой. Джалил был великим мастером построения тайных сетей, надо отдать ему должное. Помимо тебя, у Империи сейчас, благодаря ему, есть сотни других, менее заметных, но раздражающих проблем. Мы с ними справимся, не беспокойся. А поскольку мне нужно уделять решению всех этих других проблем много времени, то остальные вопросы тебе будет задавать капитан Виттория. Не надо так дергаться, я знаю, какие методы допроса она предпочитает. Но я могу попросить ее вести себя дружелюбнее. Если ты будешь охотно и подробно отвечать на ее вопросы.

- А смысл? Всё равно умирать.

- Всем нам придется умирать, рано или поздно. Вопрос в том, как именно умирать, и как, в твоем случае, ты проведешь эти несколько дней до твоей казни. Хочешь ли ты провести их спокойно и даже в относительном комфорте? Или хочешь провести всё это время подвешенным на дыбе в компании палачей, ковыряющихся в тебе раскаленными железками и щипцами? Решать тебе.

- А потом?

- А потом тебя выведут на Рыночную площадь, разденут и начнут казнить. Будет много зрителей, народ любит такие развлечения. Император Славий у нас добросердечный. Обычно он не любит жестокие казни. В былые времена он вообще мог бы тебя помиловать, ограничившись изгнанием. Но мы все меняемся со временем. Больше прагматизма, меньше идеалистических ожиданий. Кроме того, твои люди убили его ребенка, пусть и еще не рожденного. Его любимая супруга, Императрица Ниара, до сих пор находится при смерти. Не думаю, что Славий будет возражать, когда я предложу ему тот вид казни, которого ты, по моему мнению, заслужил.

- И какой же? – герцог облизнул побелевшие губы.

- Тебя будут резать на куски. Понемногу, долго, ломая кости, отрезая фаланги пальцев, отрезая куски мяса. Не спеша, один за одним. Чтобы тебе было особенно приятно, твои раны будут периодически посыпать солью. А вокруг будут стоять лекари и вархи, чтобы ты не умер раньше времени. А потом, то, что от тебя останется, разрубят и развесят на крюки, как куски свинины у мясника. В назидание всем остальным. Не надейся уйти легко. Про эту казнь еще в легендах будут писать.

Арнорд промолчал, мелко дрожа.

- Впрочем, - Гленард улыбнулся доброй улыбкой, - есть варианты. Некоторые говорят, шепотом, что я больше торгаш, чем защитник трона. В чем-то они даже правы – торговать и торговаться я очень люблю. И у меня есть товар, который ты захочешь купить.

- Какой?..

- Я могу уговорить Славия. Император добрый душой, даже слишком. Я могу его убедить простить тебя. Казни не будет. Ты останешься жив. Тебя просто выгонят из Империи, навсегда запретив возвращаться.

- В Кадир?

- Нет, Кадир для тебя слишком хорошо, извини. Да и тебе там совсем не будут рады, если честно. Особенно узнав, что ты приятель Джалила. Колдуна там до сих пор хорошо помнят. Но вот в степях Диких земель на востоке ты вполне можешь жить долго и, возможно, даже счастливо. Зорг даджиды, конечно, не делают такого вина, как кадирцы. Однако и с ними можно договориться, знаю из личного опыта. Я могу гарантировать тебе, что ты покинешь пределы Империи живым. Мы даже подлечим тебя по пути, если ты будешь себя хорошо вести. И, знаешь, я даже могу поговорить с вождями зоргов, чтобы они встретили тебя так, как полагается человеку твоего статуса. Ты покинешь Империю живым и свободным человеком, Арнорд.

- Щедрое предложение, - герцог грустно улыбнулся. – Я даже не могу представить, какова цена такого прекрасного товара. Так почем товар, Гленард?

- Усынови меня.

- Что?.. – герцог ошарашенно смотрел на собеседника. – Ты сдурел, Гленард? Ты же лет на десять старше меня!

- И что? Законом это не запрещено. И я тебе могу привести с десяток исторических прецедентов, когда такое случалось. Формально никаких препятствий нет. Я сирота, ты свободный совершеннолетний благородный мужчина. Имеешь право усыновить, кого тебе угодно. Единственный, кто может это тебе запретить – это твой сюзерен. Но со Славием мы как-нибудь договоримся, хотя он и не будет этому рад.

- Но зачем это тебе?

- Ты же сам себя считаешь умным человеком, Арнорд. Вот и подумай. У тебя нет детей. Братьев и сестер тоже нет. Прямых наследников титула герцога Мерфрайна после твоей смерти нет. Значит, в Мерфрайне начнется грызня за титул, чего мне уж совершенно точно не надо. Мне хватает аналогичных проблем и в Зведжине, и в Хортии. Конечно, в такой ситуации Славий, как король Мерфрайна, имеет право истребовать этот титул себе. А потом передать его тому, кому он захочет. Я мог бы получить этот титул таким образом, но это слишком сложно. Да и вопросов у знати Империи будет слишком много потом, а растить напряженность не в моих интересах. А так, всё легко и юридически неоспоримо. Ты покинул Империю и титул перешел к твоему единственному законному наследнику. К твоему единственному сыну, официально приемному сыну. То есть, ко мне.

- Хочешь владеть Мерфрайном, Гленард? – герцог оскалился. – Хочешь сесть на трон Императора Андера Великого?

- Не особо, если честно, - Гленард пожал плечами. – Мне и своих забот хватает. А кресло в моем кабинете куда удобнее, чем этот твой трон. Но ты прав в том, что Мерфрайн – это ключевое герцогство для всей Империи. Нельзя допустить, чтобы оно перешло к случайному человеку. Одно могу точно пообещать тебе, Арнорд: править герцогством я буду честно и достойно, соблюдая все права и народа, и баронов. И с великим уважением ко всем твоим предкам. Обещаю тебе.