Вера Чиркова - Кокетка [litres]

– Успела почувствовать, – призналась Эста, – и понять, этот негодяй настроен очень серьёзно. Вот только никак пока не могу догадаться, чего именно он добивается?!

– А может, всё же намерен получить наследство? Сначала выгнать слуг, потом отравить графа… – предположил Змей. – Судя по способу действия, тот невидимка очень пронырливый тип.

– Не подходит, – замотала головой Кайолла, – наследовать может только дочь барона, а она богата. Тогда как за этот дом много не дадут… так экономка говорит. Удобной земли при нём мало, леса нет.

– А на что же тогда живёт барон? – Тмирна им это объясняла, сейчас Змей припомнил, но он пропустил это пояснение мимо ушей, не сочтя важным.

– У него есть счёт в гномьем банке, проценты забирает. И когда жива была жена, то сдавала в гильдию изготовленные зелья. Но вообще он намеревался жениться на приданом… – начала объяснять Эста и смолкла, озадаченная какой-то мыслью. – Кайя, а граф Чарден живёт с женой или один?

– Один, но жена у него есть. Однако здесь жить не хочет, живёт в своем поместье на юге. Потому он и продаёт это имение.

– Поработай денёк кокеткой. Изобрази испуг, попросись на ночлег, утром мы пришлём тебе сундуки, тогда и уйдёшь. Вот мой пенал. Вытащи всё, что знают соседи, про дом барона. Намеревался ли он его продать, если женится, или собирался привезти жену сюда? Жаловался ли на него, не мечтал ли перебраться южнее… может, повезёт.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнула болтушка и спешно достала кошель с румянами и помадой.

А через несколько минут перед Змеем сидела совсем другая девушка. Исчезли тёмные тени, делавшие глаза больными, на щёчках появился задорный румянец, а на губах – сочная спелость летней малины. В довершение Кайя подкрасила реснички и вытащила из-под шляпки на лоб несколько вьющихся прядей короткой чёлки. И теперь смотрела на спутников беззаботным взглядом ветреницы, помолодев разом лет на пять.

– Отлично, так и оставь, – похвалила Эста, осмотрев сестру. – Как тебе кажется, зайчик?

– Очень мило, – чистосердечно признал Змей, – но ты так не делай… когда идёшь в гости. Тебе не пойдёт.

– А ещё говоришь, будто не сможешь работать болтушкой, – просмеявшись, в шутку упрекнула графиня и, заметив, что карета останавливается, прижала палец к губам. – Приехали!

Особняк Чардена был совершенно иным, нежели дом барона, хотя и выложен из того же серого камня. Всего два этажа, зато высоких, с отделкой вокруг стрельчатых окон и дверей светло-розовым камнем и со стройными колоннами просторного крыльца. Дом очень украшали ажурные балкончики с бронзовыми решётками и изящный купол над центральной частью.

Граф оказался под стать своему дому. Очень приятный мужчина средних лет и среднего роста, слегка полноватый и лысоватый, зато говорливый и радушный. Он и не думал скрывать, что невероятно рад гостям, особенно хорошенькой кокетке, просившей приютить её на одну ночь.

Чарден знал про всех соседей всё, что обычно знают жители таких провинциальных местечек, и хотя Лэни не собиралась доверять этим сведениям на всю тысячу белых камней, однако узнала от хозяина уютного дома достаточно, чтобы написать подробный отчёт Тмирне.

– Нам нравится ваша усадьба, – прощаясь, заявил Змей графу, – но мы получили несколько предложений и желаем выбрать. Думаю, окончательное решение мы примем не позднее, чем через несколько дней. И почти уверен, оно будет в вашу пользу.

– Не зря ты его обнадёжил? – с сожалением провожая взглядом тающий среди почти голых ветвей купол, поинтересовалась Эста, прикрывая ноги пледом – к вечеру заметно похолодало.

– Не зря. – Змей достал ещё несколько пледов и принялся ловко заматывать жену, сооружая нечто вроде гнезда, в котором предусмотрел место и для себя. – Не забывай, я не только граф Фадер, но ещё и граф Феррез. Даже если это поместье не захочет купить Олтерн для короны или кого-то из преданных слуг, его может теперь купить Геверт. Отсюда до его земель не так и далеко.

– Но зачем оно Герту?

– Например, сдаст в аренду лет на пятьдесят кому-нибудь из верных друзей Арви или генералу Терстону, своему бывшему тестю. Он ведь получил предгорное поместье герцога в награду за смелость и отдал в приданое Нирессе… в общем, я считаю, нужно купить.

– Ты прав… с этой точки зрения я не смотрела. Какой ты всё-таки хозяйственный, мне ужасно повезло.

– Эста… это мне повезло… но ты снова намазалась этой гадостью!

– Ага… поэтому лучше скажи мне, ты боишься темноты и высоты? Или закрытых помещений?

– Что ты задумала? – встревожился граф.

– Поймать лазутчика. А для этого нужно отправиться туда, где он прячется.

– Как ты найдёшь это место? – безнадёжно осведомился Змей, уже понимая: раз она заговорила о темноте и высоте, значит, уже знает как.

– Чарден же сказал, что отец барона тоже был алхимиком? И сам перестраивал дом, который купил ещё в юности. Значит, должна быть лаборатория, и немаленькая. Я припомнила план… память у меня тренированная, и поняла, в доме её нет. Значит, она в подвале. И теперь мне совершенно ясно, я не ошиблась насчёт тех проходов в стенах. Это на самом деле вентиляционные трубы… только раньше я думала, будто они используются для поступления свежего воздуха в подземелья, а теперь понимаю, что по меньшей мере одна нужна для того, чтобы скрыть дым и увести ядовитые испарения. Теперь мне понятна и другая странность, я тебе сразу не сказала, хотела ещё раз проверить. В этом доме нет мышей и крыс… и птицы тут не вьют под крышей гнёзд.

– Лэни, – всерьёз встревожился граф, – но почему бы нам не позвать кого-нибудь на помощь?

– Уйдёт. А позже вернётся… и тогда пощады не будет никому. Тот, кто прячется в подземной лаборатории, очень жесток и осторожен… и зелья у него мощные. Ты ведь понимаешь, что для себя гильдия алхимиков варит особые зелья и раздобыть такие почти невозможно? Хотя матушка всё же некоторые доставала, и я умею ими пользоваться. Жаль только, далеко не всеми.

– Спасибо, ты меня успокоила, – помрачнел Змей.

– Погоди, я не всё сказала. У матушки есть сильный защитный амулет, он снимает действия всех зелий. Я его попросила.

– Но наденешь его ты.

– Тогда ты пойдёшь за мной.

– Лэни!

– Если мы будем рядом, он защитит и двоих, зайчик, но если впереди буду я, враг подпустит нас поближе, – твёрдо заявила тихоня, – и действовать нужно немедленно, пока он успокоился тем, что выжил из дома Кайю.

– Добрый вечер, – в этот раз в доме барона их встречали.

И не кто-нибудь, а сам хозяин, барон Бьюринг. Стоял посреди переднего зала, закутанный в стеганый бархатный шлафрок, глубоко засунув руки в карманы, и рассматривал гостей с преувеличенным равнодушием.