Вера Чиркова - Кокетка [litres]

Посылка и письмо от матушки пришли, едва Лэни достала из серебряной шкатулки пирамидку, чтобы отправить последний отчёт. Защищающий от ядов амулет оказался связанным из волокон растений поясом, и это прямо указывало на его происхождение. Как и на то, что матушка выслала своей воспитаннице бесценный артефакт. Кроме него, в посылке была пара пузырьков с зельями, про которые Лэни сказала, что пить их следует в самом крайнем случае.

Присутствия лазутчика тихоня больше не ощущала, но, несмотря на это, всё время старалась болтать всякую чушь, старательно перемешивая важные сообщения с жалобами на неуют этого места.

– Убирать не нужно, – мило улыбнулась Лэни служанке, забирая поднос, – мне иногда по ночам хочется немного перекусить. А поднос я сама завтра утром отнесу на кухню.

Женщина поджала губы, но спорить не стала, вовремя сообразив, что такое нарушение правил приличия выгоднее всего ей самой. Не придётся лишний раз ходить ночью по пронизывающим холодом коридорам.

Торопливо перекусив, Эста налила травяного чая во фляжку, капнула туда какое-то зелье и подала её мужу, знаком приказав повесить на пояс. Память о том, как тяжело им пришлось в плену у ведьмы без питья, была ещё настолько свежа, что Змей, скептически взвесив флягу на руке, уставился на жену красноречивым взглядом.

– Хватит, – категорично мотнула головой тихоня, тщательно отмеряя в ложечку зелье из другого флакончика. – Пей.

Змей проглотил кисленькое зелье, проследил, как Эста пьёт его сама, и украдкой вздохнул. Вовсе не так он желал бы проводить вечера с молодой женой.

– Зайчик… – чуть виновато улыбнулась Эста, протягивая ему толстые чёрные носки, и Дагорд невольно подосадовал на себя. Не стоит забывать, какая чуткая у него жена.

– Извини.

Не её это вина, что не может оставить без помощи подругу, рядом с которой прожила не один год. И несмотря на то, что самой Кайе опасность уже не угрожает, Лэни продолжает выполнять за неё контракт. Хотя барон, похоже, этого пока не понимает.

– Ничего. – Девушка торопливо натянула носки поверх ботиночек, и граф последовал её примеру, в который раз удивляясь предусмотрительности монахинь.

Когда они покинули свои комнаты, в коридоре стало ещё темнее, но Эста неслышными шагами торопливо шла вперёд, и Змей упорно держался почти вплотную к ней. Одной рукой он сжимал рукоять кинжала, лезвие которого Эста смазала каким-то зельем, вторую вытянул чуть вперёд, намереваясь немедленно отодвинуть себе за спину жену, если возникнет хоть малейшая опасность. И неважно, что она ловко метает свои дротики и иглы. Пусть бросает из-за него.

Куда она идёт, граф не знал, попытка выяснить это заранее успеха не имела. Ему просто прикрыли рот… невероятно приятным способом, и Змей смирился, сообразив, что Лэни предпочитает перестраховаться, лишь бы случайно не поставить лазутчика в известность о своих намерениях.

Однако двигалась она очень уверенно, и, когда свернула от лестницы ко входу в тёмный коридорчик, граф начал догадываться, что зелье, которое они пили перед выходом, было знаменитым «ночным» или «кошачьим» глазом. Постепенно все предметы начали выступать из темноты, одновременно отчётливые и призрачные, словно начертанные светящейся серой краской. А идут они в сторону кухни, здесь располагалась именно она вместе с различными чуланчиками и кладовочками.

За то время, пока супруги с предосторожностями подбирались к двери кухни, Змей сообразил, почему Лэни решила начать поиски потайного хода отсюда. Раз неизвестный лазутчик сумел засунуть своё зелье в пудинг и остаться незамеченным, значит, у него была возможность проследить, какое именно блюдо готовит повар и когда он подаёт его на стол. Без этого трудно быть уверенным в точности «шутки» и в том, что пудинг не взорвётся по пути в столовую или на кухне.

Увлёкшись своими рассуждениями, Дагорд натолкнулся на внезапно замершую жену и поторопился окинуть взором помещение в поисках неведомой опасности. Его рост позволял это сделать, не выступая из-за прижавшейся к нему Эсты. И хотя ничего подозрительного вблизи не обнаружилось, поспешил потянуть из ножен кинжал.

Тёплая ладошка жены тут же легла на его руку, предупреждая о преждевременности этого действия, а затем потянула графа к узкой, хотя и основательной, как всё в этом доме, дверцы.

Возле неё Эста задержалась на целую минуту, копаясь в массивном замке, затем осторожно распахнула дверь и торжествующе усмехнулась, когда та бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях.

В том, что у слуг барона не было замечательной привычки следить за петлями, она уже успела убедиться.

Подвал начинался с каменных ступенек лесенки без перил, устремляющейся к центру продолговатого помещения, но Лэни по ней не пошла, зная, что именно так и поступили бы абсолютно все остальные люди, попавшие в подвал, да и подавляющее большинство ищеек тоже.

И, несомненно, тотчас подали бы тому, кто ходит этим путём, тайный знак.

Девушка нагнулась, внимательно рассматривая лежащую на краях ступеней пыль, паутину и мелкий мусор, доказывающие, что повар и его помощники всегда ходили именно посредине лестницы и вовсе не считали нужным подметать её хотя бы изредка. И вскоре похвалила себя за предусмотрительность: в самом начале лестницы, впритык со стеной, нашёлся крошечный пятачок, где мусор был чуть притоптан, а пыли на самом уголке не было вообще. Не было её и на стене, и целую минуту тихоня решала задачу, как можно было пройти так, чтобы остались именно такие следы. Затем сделала Змею знак следовать за ней, подвернула подол юбки таким образом, что та ей стала всего по колено, и, встав спиной к стене, осторожно двинулась к краю.

Дагорд невольно напрягся: верхняя широкая ступенька, на которой они стояли, высилась над каменным полом почти в человеческий рост, и со стороны казалось, будто Лэни сейчас свалится вниз.

Однако тихоня, дойдя до края, убедилась, что она на верном пути. Стойка массивного стеллажа, на котором стояли лари и корзины с провиантом, оказалась на расстоянии вытянутой руки, а чуть ниже, именно там, куда можно было поставить ногу, на краю полки было свободное место.

Взглянув на колечко-змейку и убедившись в его молчании, Лэни решительно шагнула вперёд, одновременно хватаясь рукой за стойку. Секунду повисела, убеждаясь в правильности своих действий, и нашла взглядом нижнюю полку. Как и ожидалось, на ней обнаружилось свободное местечко для второй ноги, и вскоре девушка стояла на полу, уверенная, что неизвестный злодей ходит именно этим путём.

С лёгким шорохом рядом спрыгнул Змей, пренебрёгший последней полкой ради того, чтобы быстрее оказаться рядом с любимой, и получил за эту инициативу предупреждающий сердитый взгляд. И не успел на него ответить, как жена уже отвернулась и принялась искать потайную дверку.