Вера Чиркова - Кокетка [litres]

– Мне кажется, он стал больше, – прервав свою болтовню, совсем другим тоном сказала вдруг Лэни, глядя на пудинг. И тут же, схватив Змея за руку, стиснула её условным жестом и произнесла тревожную фразу. – Как душно…

– Сейчас, дорогая. – Граф мгновенно вскочил, схватил её на руки и почти бегом помчался к выходу.

Он успел выскочить за дверь и пробежать по коридору несколько шагов, когда в столовой раздался грохот, женский визг и громкие крики.

– Демонская сила, – зло буркнул рядом чей-то голос, и граф, обернувшись, с изумлением увидел рядом с собой Кайю.

– Отпусти меня… – попросила Лэни и вдруг напряглась, застыла в руках мужа, глядя куда-то ему за спину: – Вон он.

Последние слова она выдохнула еле слышно, но Змей уже научился ловить такие сообщения и понимать их важность. Одним движением поставив жену на пол, он стремительно развернулся в ту сторону, загораживая девушек собой и выхватывая кинжал.

Однако длинный, скупо освещённый коридор был абсолютно пуст.

А в следующий момент двери столовой распахнулись, и оттуда вывалился лакей, облитый с головы до ног чем-то вроде зелёного киселя. Он брёл, отплёвываясь и отирая лицо ещё недавно белоснежной салфеткой, и бормотал только два слова: – Четыре серебрушки, четыре серебрушки!

Вслед за ним вывалились повар, тащивший экономку, и барон, а вместе с ними в коридор вырвался ядрёный запах протухшей кислой капусты.

– Милый, – успела пискнуть Лэни, но граф, и сам сообразивший, что сражаться с вонью и подозрительным киселём вовсе не его дело, уже подхватил её на руки и торопливо понёс в сторону крыльца.

Кайя, не отставая, бежала за ним и только в переднем зале приостановилась, чтобы сообщить попавшейся навстречу служанке о своём намерении отправиться вместе с гостями в усадьбу графа Чардена. Напоследок дрожащим голоском добавила от лица барона указание немедленно бежать в столовую, там для прислуги появилась срочная работа.

– Где бы ещё найти кучера? – задумался Змей, когда они забрали с вешалок собственные плащи.

– А он, скорее всего, обедает с конюхом, – сообщила Кайя совершенно спокойно, – в конюшне, направо за домом. Конюх барона там и живёт, в комнатке при конюшне. Теперь он ночами ещё и сторожит усадьбу, прежнему сторожу что-то померещилось.

– Не уверен… – начал Змей и тотчас виновато смолк, поймав предостерегающий взгляд жены.

– Но мы можем сходить, посмотреть, – продолжила тихоня начатую им фразу, причём сказала вовсе не то, что хотел сказать Дагорд.

Определённо, Лэни неспроста не желала сейчас говорить вслух о невидимке, которого приметила недавно в коридоре, сообразил Дагорд, с трудом справившись с желанием выдернуть из ножен кинжал. Удержало лишь понимание бесполезности такого поступка, ведь в случае нападения Лэни всё равно успеет раньше мужа швырнуть чем-нибудь во врага.

Конюх оказался очень сообразительным и расторопным, впрочем, как догадывался Змей, им такого подыскивали специально. И уже через четверть часа карета весело выкатилась из ворот усадьбы.

– Рассказывай, – бдительно поглядывая на окошечко кучера, тихо приказала Лэни сестре, севшей напротив них, – похоже, тут очень весело.

– Вы же читали мои отчёты?

– Да. Но ты не писала про недобрые взгляды невидимок, сверлящие спину, когда проходишь по коридорам! И о том, что от стен дома веет невыносимым холодом, а барон держится из последних сил.

– Я же только болтушка, Эста! Моя работа найти того, кто устраивает заговоры и интриги! Вернее, сделать всё, чтобы он меня «нашёл». И сначала я всерьёз думала, будто все эти страхи мне чудятся! Ну как бывает в незнакомых больших домах. Или просто слуги так шутят. Барон жаловался на месть отвергнутых им невест, якобы подкупивших слуг. Некоторые из этих дам до сих пор шлют барону поздравления и приглашения на обеды и ужины. Но экономка проговорилась, что каждый раз, как он съездит на такой приём, в доме случается какая-нибудь гадость… Однако, когда я стала расспрашивать про детали, она мигом прикусила язычок! Теперь мне понятно, какие это были гадости, нечто вроде сегодняшнего пудинга. Как мы вовремя выскочили… ты очень внимательна.

– Просто я люблю пудинг. – Лэни состроила брезгливую гримаску и прижалась к мужу. – Но теперь не скоро решусь отведать.

– Я тоже, – согласился он, пряча жену в кольце рук. – Но ты ещё не сказала главного, любимая, кто был в том коридоре?

– Не знаю. Я никого не видела. Просто услышала уверенные шаги, потом стук сердца, такой торопливый, словно он тоже бежал. На миг мне показалось, что это я слышу тебя, потом он начал удаляться. Тогда я и сказала. Зря, конечно, твоя реакция могла его насторожить, если он оглянулся. Как только приедем к графу, отправлю матушке письмо, пусть достаёт другие зелья. И ещё… Кайя, не обижайся, но тебе тут делать нечего. Это дело сразу было для тихони. А мне придётся продолжать играть болтушку… хотя без партнёра будет трудновато. Все остальные молчат, как статуи.

– Любимая… я бы помог, но боюсь, мне такое не под силу…

– Как раз тебе и под силу, – уверенно заявила тихоня и ободряюще улыбнулась огорошенному таким объявлением мужу. – Матушка говорит, все мужчины – прирождённые болтушки. Ты просто представь, что мы ещё не женаты и тебе очень хочется меня увлечь… тогда всё получится само. А тему найти просто, что увидишь, про то и говори. Я подхвачу. Только не увлекайся, некоторые начинающие болтушки сердятся и обижаются всерьёз.

– Эста… я лучше дрова рубить буду или ночью этот проклятый дом охранять. Кстати, мне пришла в голову мысль: а от чего умерла его жена? Вроде алхимики живут очень долго?

– Матушка выясняла: ходят слухи про неудачный эксперимент. А в доме никто на эту тему не говорит. Хотя старых слуг осталось только трое: конюх, повар и экономка, – объяснила хмурая Кайя. – Эста, может, мне в самом деле остаться ещё на денёк?

– Чтобы он уронил на тебя ещё какую-нибудь полку, да потяжелее?! Ты же не можешь не понимать, Кайя, таким способом он пытается выжить всех из дома… разгадать бы ещё, зачем!

– А на вас он ничего не уронит?

– Не волнуйся, нас он не тронет, я теперь сто раз повторю на каждом углу, что мы переночуем там от силы пару дней. Он и сегодняшний пудинг готовил не нам, а тебе и экономке.

– Откуда такая уверенность? – хмуро осведомился Змей, про себя решивший водить жену подальше от всех шкафов и люстр, когда они вернутся в проклятый дом.

– Это не столько уверенность, сколько интуиция, – вздохнула Лэни, – или понимание ситуации. Он готовил этот «сюрприз» заранее, а мы приехали за два часа до обеда… нет, это точно не для нас. Кайя, не спорь… это не твоя вина.

– Хорошо. Я уйду из дома графа, – уныло согласилась болтушка. – У него есть большая пирамидка. Но ты постарайся быть поосторожнее… там действительно очень страшно.