Коллектив авторов - Новые марсианские хроники

— Расскажите, что вы видели, дети мои,— мягко попросил Роберт.

— Сэр, мы патрулировали Дальние Холмы,— сказал Том, а может быть, Джек.

— Был полдень, на небе не было ни единого облачка,— добавил Джек или, может быть, Том.

— Мы засели на вершине Пятого Холма, русский город был как на ладони.

— Вдруг на соседнем — Шестом — холме мы увидели фигуру.

— Кто из вас увидел её первым? — спросил Роберт.

— Мы увидели её одновременно, сэр,— хором сказали Том и Джек.

— Что же это было? — спросил Майкл.

— Мы не знаем, сэр.

— Это существо не похоже ни на что из виденного нами.

— Как оно выглядело? — поинтересовался Роберт.

— Существо передвигалось на двух ногах, и ростом было несколько ниже человека.

— Его голова по сравнению с туловищем казалась очень крупной.

— На голове такие же крупные уши.

— Может быть, правильнее будет сказать, локаторы.

— Да-да, локаторы — потому что каждый больше самой головы.

— Локаторы эти были чёерного цвета, а впереди вытянутая морда, как у какого-нибудь животного.

— Она была белого цвета. А на самом кончике морды…

— На носу…

— Да, на носу — чёрный набалдашник.

— Глаза тоже очень крупные — прямо окуляры.

— Руки и ноги — тонкие…

— Они скорее похожи на манипуляторы — суставов не видно!

— На ногах — огромные башмаки…

— Наверное, для устойчивости…

— На шее повязано что-то яркое — может быть, флаг или штандарт.

— Он развевался на ветру.

— Что делало это существо? — спросил Роберт.

— Оно махало нам рукой.

— И подпрыгивало на месте.

— Но мы были так удивлены, что поспешили вернуться в город.

— Мы вовсе не испугались — просто решили сообщить об этом существе старшим.

— Вы правильно поступили, дети мои,— успокоил разволновавшихся Тома и Джека Роберт.— Вы всё сделали правильно. Спасибо вам за рассказ, вы свободны.

Когда дверь за подростками закрылась, в кабинете началось обсуждение:

— Большие башмаки — это существо приспособлено к меньшей гравитации. Оно прилетело с другой планеты…

— Глаза и уши — это, конечно, окуляры и локаторы. У живых существ таких не бывает.

— Это робот.

— Это тайные разработки русских. Машина убийства.

— В таких условиях, которые здесь есть, невозможно создать робота. Нужны заводы, лаборатории…

— От русских можно ждать чего угодно!

— День был жарким — ребята могли и перегреться на солнце.

— И оба увидели одно и тоже?!

— А почему бы и нет — они же двойняшки. У них, наверное, и сны одинаковые!

Версий высказывалось много, однако ни одна из них не смогла возобладать над другими. Роберт внимательно слушал всех, сам же не спешил высказываться — казалось, у него вовсе нет своей версии произошедшего. Он долго молчал, а потом резко прервал споры:

— Так дискутировать можно до самого утра. А нам сейчас важно не это. Нам сейчас важно решить не что это было, а что нам в связи с этим делать.

Все затихли и задумались. Простота и неоспоримость сказанного охладила пыл всех спорщиков.

— Ставлю на голосование,— таким же, не терпящим возражений, тоном произнёс Роберт, чётко проговаривая в установившейся тишине каждое слово и расставляя их обособленно друг от друга, как солдат на плацу.— Как мы должны теперь поступить: в соответствии с заранее разработанным планом завтра утром напасть на поселение русских и уничтожить их или же изменить наши планы и отложить штурм, пока не разберёмся, что же это было? Прошу голосовать.

Голосование было тайным. Самый молодой член Большого Совета обошёл всех с большой коробкой, потом её вскрыли, подсчитали голоса. Большинство высказалось за немедленный штурм русского города.

Мужчины Нового Миннеаполиса давно готовились к этой операции. Руководил подготовкой Большой Совет. Собственно для этого он и был создан президентом, а вовсе не для «коллегиального решения хозяйственных нужд», как думала Клариса, как было официально заявлено всем непосвящённым в это дело.

Новые марсиане всегда уделяли большое внимание физической подготовке молодёжи и укреплению обороноспособности. Боевой отряд рослых парней был хорошо вооружён и неплохо натренирован. У всех были ружья и пистолеты, а пять лёгких пушек с вершины самого большого из Дальних Холмов должны были прикрывать их молниеносный штурм своим огнём. Операцией, как и её подготовкой, командовал сам президент Независимого Марсианского государства Роберт Томас.

Марсианская ночь тиха и неподвижна. Кажется, всё в этом мире замирает, когда на поверхность планеты спускается тьма, все затихает в напряжённом ожидании нового дня, затаивается, чтобы с первыми лучами нового дня вернуться к жизни.

Клариса, как и все женщины Нового Миннеаполиса, спала, когда мужчины выступили в поход. Затемно они должны были занять позиции на холме, укрепиться, поставить пушки. А с первыми лучами солнца — светает на Марсе очень быстро — должен был начаться штурм.

Ребята действовали чётко и слаженно, Роберт невольно залюбовался ими. Собрались быстро, шли бесшумно, уверенно, друг у друга под ногами не мешались, каждый точно знал круг своих задач. Как будто это не первая их серьёзная боевая вылазка, как будто они всю жизнь тем и занимались, что уничтожали вражеские поселения.

Русский город был прямо под ними. Роберт лишний раз поразился, насколько стратегически не выгодно было его изначальное расположение. Все жизненно важные здания — как на ладони. Всё простреливается. Причём их Новый Миннеаполис в этом смысле отнюдь не отличается в лучшую сторону. Роберт это давно заметил, потому и спешил напасть первым, пока этого же не предприняли враги. Марсианские города не были приспособлены для войны. А земляне поначалу ничего своего не строили — занимали готовое. Потом, когда поднялись да обустроились… Ну, не срываться же с насиженного места!

Роберт догадывался, что марсиане, выбирая место для нового города, руководствовались чем угодно, но не вопросами обороны. Чем же? Какая-то неуловимая для понимания землянина внутренняя эстетика во всём этом присутствовала. Может быть, как-то по-особенному здесь дули ветра, может быть, лучше, чем в других местах, грело солнце, может быть, в недрах планеты именно в этом месте было что-то, заслуживающее предпочтения. Это только предстоит понять. А сейчас другая задача — конкретная и неотложная.

Роберт стоял на самой вершине холма. Сквозь окуляры бинокля он всматривался в едва различимый горизонт — туда, где должен был появиться первый луч солнца. Он и будет сигналом к началу штурма, поскольку в темноте вести боевые действия невозможно — и на расстоянии в несколько шагов почти ничего не видно, такие на Марсе ночи.