Кристина Эрман - Пожирающая Серость [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Понятия не имею, как ты можешь этого не знать, – ответил он. – Но да. В сороковых годах девятнадцатого века этот город был основан четырьмя людьми – Хетти Готорн, Лидией Сондерс, Ричардом Салливаном и Томасом Карлайлом.

Вайолет уловила благоговение в его голосе. Как и то, что Харпер тоже из семьи основателей.

– И почему это так для всех важно?

– Потому что в Четверке Дорог основатели – нечто большее, чем просто люди, – сказала Мэй. – В годы возведения города им поклонялись. Жители звали их Четверкой Богов. Они предлагали четыре пути к спасению – отсюда и название.

Значит, Вайолет не показалось, что на них смотрят по-особенному. К ним действительно относились как к богам.

Девушка не знала, почему это так ее смущало. Она крепче сжала в руках кофейную чашку.

– И что конкретно они сделали, чтобы люди начали им поклоняться?

Лесной аромат в комнате словно усилился. Свет за окном потускнел, и тени от предметов на полках удлинились и вытянулись, растекаясь по стене за Готорнами.

Мэй улыбнулась:

– Они победили монстра.

– Ты имеешь в виду ту тварь, что живет в Серости? – спросила Вайолет. – Что-то мне она совсем не показалась побежденной.

– Это чудище давно живет в Четверке Дорог. Оно было – и остается – существом, не похожим ни на что, что тебе доводилось видеть раньше, – пояснил Айзек, – обычным оружием ему не навредить. Ему хватило ума пробраться к тебе в голову, прочитать твои мысли, даже твое будущее. Оно может уничтожить одним касанием. – Он снова встретился с Вайолет взглядом, и ей вспомнились его способности к разрушению. – И его было трудно – скорее даже невозможно – убить.

Он говорил с низкой, непринужденной интонацией человека, рассказывающего историю, которую слышал тысячи раз. Как басню. Или колыбельную.

– Так они не смогли его убить, – кивнула Вайолет. – И?

Джастин провел пальцем по изгибу карты – жест интимный, как ласка возлюбленного.

– Обхитрили его. Согласились отдать частички себя в обмен на частички магии монстра. А затем использовали эти силы, чтобы связать его с городом. С версией города. То место, в которое ты попала, его тюрьма – это другая Четверка Дорог, проецированная на наш город и застывшая на том самом моменте его заточения. Серость.

Вайолет подумала о рядах странных старых домов. О статичном небе и тех ужасных скрюченных деревьях.

– Значит, люди поклонялись им… нам… за это, – медленно произнесла она, переваривая информацию.

– Да, – кивнул Джастин. – Эту религию назвали Церковью Четверки Богов. Она давно исчезла, но… следы остались. Мы по-прежнему защищаем город. И люди по-прежнему нас за это уважают.

– Знаешь, тебе очень повезло. – Голос Мэй уже не звучал так пронзительно. – Большинство людей, попавших в Серость, не возвращаются. Особенно не прошедшие ритуал.

Вайолет заметила, что в конце фразы ее взгляд переместился на Джастина.

– Вы уже упоминали о ритуале. Что это?

Джастин ответил:

– Каждый основатель по-своему связал себя с монстром. Как наследники Хетти Готорн, мы должны пройти через то же испытание, что и она, чтобы заслужить свою силу. У каждой семьи свой ритуал, который проходят в разном возрасте, но всегда где-то между тринадцатью и шестнадцатью годами.

– Так вы оба уже исполнили свой ритуал? – спросила Вайолет.

Готорны переглянулись. Это напомнило ей о безмолвных разговорах между ней и Роузи, и от этого зрелища внутри нее все сжалось.

– Да, – ответил Джастин после короткой паузы. – Ты выпускница… тебе семнадцать, верно?

Вайолет кивнула.

– Значит, ты уже должна была пройти ритуал, и до этого момента ты уязвима. Силы у тебя есть, но ты не сможешь полностью их контролировать. И Серость будет держать тебя в городе, пока не выполнишь ее условия.

– Держать меня? – Вайолет начинала паниковать. – Но я же могу уехать, верно?

– Нет, – мрачно ответила Мэй. – Не можешь.

Дыхание Вайолет стало частым и порывистым. Роузи была в Уэстчестере. Не здесь. Здесь не было ничего, кроме смерти, странных богоподобных семей и Серости. Но Вайолет не могла показаться слабой на глазах у этих незнакомцев.

– Мне казалось, вы назвали это тюрьмой для монстра.

– Так и есть. – Джастин определенно пытался успокоить ее плавной речью, но это лишь усилило тревогу. – Но твоя семья связана с этим монстром. А значит, пока ты не пройдешь ритуал, останешься привязана.

– То есть ты хочешь сказать, что ни один из вас не мог уехать, пока вы не прошли ритуал?

Джастин помотал головой:

– Разумеется, мы могли уехать. Я имел в виду, что, если ты не проходишь ритуал в положенном возрасте, город либо удерживает тебя здесь до тех пор, пока ты его не пройдешь… либо…

Он смущенно замолк.

Айзек закончил его мысль с легкой улыбкой:

– Либо пока ты не умрешь.

Вайолет в полной мере не осознала сказанное, потому что была ошарашена внезапным озарением.

– Стойте. Мои мама с тетей должны были пройти этот ритуал. – Ее голос стал выше от медленно поднимающегося гнева. – Джунипер обязана знать об этом. Она снова солгала мне.

Девушка горько усмехнулась. Джастин накрыл ее ладонь своей, но Вайолет быстро отдернула руку.

– Не думаю, – мягко произнесла Мэй. – Основатели могут покинуть Четверку Дорог, но это им тяжело дается. Наши силы за пределами города не действуют.

Сердце Вайолет ухнуло вниз. У нее имелись все средства, чтобы воскресить Роузи, но проблема в том, как добраться до сестры. В этом крылась такая жестокая ирония, что слова Мэй еле долетали до сознания.

– Оставаться здесь – наш священный долг. Чтобы почтить предков и защитить город. Возможно, ценой ее отъезда стала память об истинной истории Четверки Дорог.

Джастин согласно закивал, его взгляд прошелся над головой Вайолет.

– Это место даже на такое способно? – с сомнением поинтересовалась девушка. Ей до сих пор было трудно усвоить все, что она только что узнала. – Стирать чьи-то воспоминания?

– Ты себе даже не представляешь, на что в реальности способна Чертверка Дорог, – мрачно произнесла Мэй.

– Ладно, – вздохнула Вайолет. – Итак, если предположить, что моя мама ничего не знает, а тетя – не совсем надежный источник информации, расскажите, каким должен быть мой ритуал. Я пройду его и смогу уехать.

Джастин нахмурился.

– Семья Сондерс не появлялась со времени окончания нашими родителями школы. Мы даже не знаем возможности твоих способностей.

Вайолет ощутила, как внутри зарождается истерический смех.

– Вы не знаете, как мне пройти ритуал. И вы просто привели меня сюда, чтобы сказать, что я застряла? И все? Вы ничего не можете сделать?

– Мы не знаем ритуала, но это не значит, что мы не поможем тебе узнать, – возмущенно ответил Джастин. – У нас есть свои источники. И нам известны законы этого города.