Гарднер Дозуа - Лучшая зарубежная научная фантастика: После Апокалипсиса

– Капитан Кириет Дзан, командир корабля… – Она говорила на административном языке, но последнее слово Лиссе не поняла. – Ты можешь называть его «Свеча».

– Лиссе с планеты Рейон, – представилась она.

Не было смысла скрывать свое имя.

Но женщина не смотрела на нее. Она смотрела на призрака. Затем резко произнесла что-то на чужом языке.

Призрак прижал руку к ладони Лиссе. Она вздрогнула; она ничего не понимала.

– Будь сильной, – пробормотал он.

– Я вижу, – снова заговорила Кириет на административном языке. Лицо ее было суровым. – Лиссе, тебе известно, с кем ты путешествуешь?

– Насколько я понимаю, мы незнакомы. – холодно, официально ответил призрак.

– Разумеется, нет, – согласилась Кириет. – Я занималась материально- техническим обеспечением захвата планеты Рейон и уничтожения ее населения. – Она не сказала «консолидации». – Я отлично знаю, по какой причине мы туда пришли. Лиссе, твоего призрака зовут Врон Ариен.

Через несколько мгновений Лиссе выдавила:

– Это имя наемника.

Призрак проговорил:

– Да, так и есть. Лиссе… – Рука его упала.

– Скажи мне, что происходит.

Он плотно сжал губы. Затем пробормотал:

– Лиссе, я…

– Скажи мне.

– Он был дезертиром, Лиссе, – произнесла женщина осторожно, словно боялась, что, услышав это, Лиссе может рассыпаться в прах. – Долгие годы ему удавалось ускользать от Командования Волка. Затем мы выяснили, что он поселился на Рейоне. Командование Волка постановило, что Рейон следует покарать за предоставление убежища дезертиру. Империя согласилась.

Все это время Лиссе смотрела на призрака, безмолвно умоляя его сказать, что это неправда, все неправда. Но призрак молчал.

Лиссе подумала о долгих ночах, которые призрак проводил у ее постели, рассказывая ей о танцовщицах, о ручных птицах, о раскидистых деревьях с диковинными плодами, росших на городской площади; обо всем том, чего она не могла помнить, потому что была совсем маленькой, когда появились джеренгджены. Она даже родителей толком не помнила: вот она свернулась на коленях у матери, вот помогает отцу чистить бананы. Может быть, все, что рассказывал ей призрак. – сплошная ложь?

Она вспомнила, как он помогал ей спланировать побег с Базы 87, как ловко провел через лабиринт, к кораблю наемников. Тогда ей не пришло в голову удивиться его уверенности.

Лиссе сказала:

– Выходит, этот змей принадлежит тебе.

– В каком-то смысле да.

Глаза призрака приобрели точно такой же цвет, какой бывает у пепла после того, как умрет последний уголек.

– А мои родители…

С трудом произнося слова, будто они резали его, призрак ответил:

– Мы заключили сделку, твои родители и я.

Она не смогла сдержаться и всхлипнула.

– Я предложил защищать тебя, – продолжил призрак. – Я многие годы служил Империи и знал, как она действует. И я пообещал твоим родителям отомстить за них. Все-таки Рейон стал мне домом.

Лиссе чувствовала, что Кириет наблюдает за ними, и сознание этого жгло ее, как огнем.

– Мои родители действительно погибли во время… консолидации? – Эвфемизм было легче произнести.

Она могла бы спросить, правда ли, что Лиссе – ее настоящее имя. Но она и сама понимала: скорее всего, нет.

– Я не знаю, – ответил он. – После того как вас разлучили, у меня не было возможности это выяснить. Лиссе, мне кажется, тебе лучше сейчас узнать, что нужно Кириет. Она тебе не друг.

«Я занималась материально-техническим обеспечением» – так сказала Кириет. И ее изумление при виде призрака – у него есть имя , напомнила себе Лиссе – выглядело вполне искренним. А это означало, что Кириет разыскивала не Врона Ариена.

– Зачем ты пришла? – спросила Лиссе.

– Тебе не понравится то, что я скажу. Я должна уничтожить твой корабль – не знаю, как ты его назвала.

– У него нет имени.

Она так и не смогла заставить себя дать змею имя – ведь таким образом он становился ее собственностью.

Кириет посмотрела на нее искоса.

– Понимаю.

– Но ты же могла просто выполнить свою задачу, – сказала Лиссе, – и не разговаривать со мной. Я не имею опыта управления змеями. В отличие от тебя.

На самом деле ей давно уже следовало спасаться бегством. Но неожиданное сообщение Кириет означало, что жизненная цель Лиссе, когда-то такая четкая, теперь утратила смысл.

– Возможно, я тебе не друг, но и не враг, – возразила Кириет. – У меня больше нет общих целей с Империей, Но ты не можешь продолжать пользоваться этим змеем.

Лиссе прищурилась.

– Это мое единственное оружие. Было бы большой глупостью с моей стороны расстаться с ним.

– Я не отрицаю его эффективности, – ответила Кириет, – но ты же родом с планеты Рейон. Неужели цена, которую пришлось заплатить, безразлична тебе?

Цена?

Кириет продолжала:

– Значит, тебе никто не сказал.

Она гневно смотрела на призрака.

– Оружие – это оружие, оно предназначено для убийства, – произнес призрак.

Едва Лиссе успела перевести дыхание, он добавил:

– Такие корабли, как этот, питаются смертями. Прежде чем покинуть планету, необходимо было запастись энергией, то есть позволить ему поглотить хотя бы небольшое число жертв. Таково ремесло моего народа – точно так же, как общение с призраками было ремеслом твоего народа, Лиссе.

Питаются смертями.

– Значит, поэтому ты хочешь уничтожить змея, – обратилась Лиссе к Кириет.

– Да. – Улыбка женщины была горькой, – Как ты можешь себе представить, Империя этого не одобрила. Они хотели заключить контракт еще на сто лет. Я отказалась.

– Разве ты имела право отказываться? – спросил призрак, и Лиссе почудилось, что он переводит какую-то идиому со своего родного языка.

– Я нарушила субординацию и сместила главу Командования Волка, – сказала Кириет. – Это был непопулярный ход. С тех пор я занимаюсь истреблением змеев. Если Империи так хочется продолжать завоевания, пусть сама пачкает руки кровью.

– Но ты же управляешь змеем, – удивилась Лиссе.

– «Свеча» – мой дом. Но в тот день, когда все остальные змеи будут превращены в пепел, я уничтожу его.

Это сообщение показалось Лиссе не лишенным иронии. Но все равно она не доверяла Кириет.

Послышался незнакомый голос. Кириет обернулась.

– За тобой погоня.

Она произнесла короткую фразу на родном языке, затем продолжила:

– Тебе понадобится моя помощь…

Лиссе покачала головой.

– Флот сравнительно невелик, но он представляет для тебя угрозу. Позволь мне…

– Нет, – ответила Лиссе резче, чем ей хотелось бы. – Я разберусь с ними сама.

– Как тебе угодно, – произнесла Кириет, и вид у нее стал еще более усталым. – Но не говори, что я тебя не предупреждала.

Затем ее лицо исчезло, и на миг на экране появилась эмблема: черная свеча, которую наискосок пересекали пустые ножны.