Наталья Резанова - Криптия

— Что ж, Боболон, — говорит Ланасса повару, — пойдем на кухню, приготовим обед нашим защитникам. Отказывать себе во всем вряд ли стоит.

— И то, — на сей раз Рох совершенно согласен с хозяйкой, — лучше сами все сожрем, врагу не досталось чтоб…

У сказителя, скорчившегося в углу, вырывается то ли смех, то ли плач. Редкий случай, когда ему выпадет есть то же, что и благородным господам… И Огаю тоже… но только радоваться тут нечему. Лучше бы, как прежде — миска каши, и никаких кочевников поблизости.

А ведь встреть сказитель этих кочевников в степи, они бы, скорее всего, его не тронули. В рабы он не годится — старый и хворый, а убить увечного, по степным поверьям, — примета плохая. А тут никто разбирать не станет, слепой ты или подслеповатый.

В гостинице, вернее, при гостинице есть еще один убогий, еще один, чье имя не держится в памяти — это конюхов подручный. Мальчик работящий, но косноязычный настолько, что окружающие склонны считать его немым. Да еще припадки у него случаются. Но он убогим не родился. Он таким стал — как раз из-за тех самых степняков, разоривших его родное селение. А чье это было племя, под бунчуком Бото или Тогона, рассказать он не в силах. А также почему он уцелел. Наверное, случилось то, на что нынче надеется Гордиан — подоспели имперские пограничники и отогнали степняков. Но родню мальчика налетчики успели вырезать. Что там дальше было, опять же неясно, и, по правде сказать, никому не интересно. Может, оставаться на месте было нельзя, может, соседи сироту с земли согнали и дом отняли — тоже, в общем, дело житейское. Прибрел он в «Лапу» еле живой от голодухи, его тут пригрели, прикормили, а он и рад отработать за еду, за кров и за то, что не побрезговали припадочным. Все равно больше идти было некуда. Конечно, рабочих рук всегда не хватает, потому и привередничать не стали. Только когда у него припадки случались, Огай его из конюшни вытаскивал, чтоб лошадей не пугал, но это не часто происходило и никого особо не беспокоило.

Ночью, когда налетели степняки, он испугался так, что казалось, вот-вот забьется в корчах, но никто на это внимания не обратил, не до того было. А сейчас он тихо сидит в пустом стойле, на груде подгнившей соломы. Ему лет двенадцать-тринадцать, для своего возраста он маловат ростом, но широк в плечах и коренаст. С лица довольно страшненький, кожа нечиста от ожогов и шрамов, оставленных голодными язвами. Черные сальные волосы торчат в стороны, как иглы у ежа. Глаза смотрят в одну точку. Он успел побороть свои ночные страхи — здесь есть храбрые вооруженные люди, они сумеют защитить…

Один из этих защитников расположился сейчас на крыше гостиницы. Рох напрасно опасался, что бельмастый не увидит, что происходит вокруг. Глаз, конечно, у Эрке был один, но видел он им получше, чем некоторые двумя. А кабы и не видел, он достаточно хорошо представлял, что делают кочевники. Да, здесь все — от старого до малого, имели представление о нравах и обычаях, но Эрке приходилось забираться в степь глубже всех из присутствующих, и он знал о тамошних племенах, пожалуй, больше других. Гордиан тоже многое знал, но его знания имели односторонний характер — правда, что иное нужно знать гарнизонному офицеру, как не военные обыкновения противника? Он правду говорил — при нынешнем соотношении сил не на что рассчитывать, как на подход пограничников. Пусть их будет хоть пара десятков. Степняки всегда стараются избежать прямого столкновения с имперцами в поле, если не могут задавить числом. Имперский кавалерист легко выбьет из седла степного всадника. У пограничников и вооружение получше, и кони сильнее, пусть и не такие быстрые, как у степняков. Поэтому степняки обычно стремятся заманить противника в ловушку и забросать стрелами. Но пограничники не первый год здесь сидят, должны они наконец выучить этот трюк.

Но и степняки кое-чему выучились. Раньше, говорят, были они все бездоспешными, ради легкости передвижения, а по нынешним временам многие из них научились изготовлять доспех из толстых полос бычьей кожи, связанных ремешками, а кто побогаче — те носят металлические панцири, чешуйчатые или плетеные, взятые в добычу или купленные. Хозяин Эрке, помимо прочего, возил такие на продажу. Как ни странно, имперские законы этого не запрещали, может быть, из-за неразворотливости — потому что, считалось, между империей и Степью все еще был мир. Если б Клиах оружие вздумал им продавать — тогда бы к нему придрались, а вот панцири или шлемы — пожалуйста, копья, секиры и мечи наших доблестных пограничников все равно их пробьют.

Среди тех, кто пытался прорваться ночью за частокол, Эрке не заметил воинов в таких панцирях — только в кожаных. И оружие самое обычное было у них — луки со стрелами, мечи, более короткие, чем у имперцев, дротики, а не длинные копья, которые, также в подражание имперцам, стали брать на вооружение кланы Тогона. Ну, так все и предполагали, что это люди Бото, верно? Рыжие, смуглые и голубоглазые. Сорвались ли они с узды, в которой держал их военный вождь или тот сам выслал их вперед. Плохо и то, и другое, но второе хуже. Потому что тогда подмоги ждать не придется. Даже если крепости еще не пали, гарнизонам будет не до нас.

Единственный глаз следит за движением в степи. Не видно костров на горизонте — правда, тут мало что можно жечь. Но осаждающие и не собираются разводить костры. Они достаточно выносливы, чтоб долго обходиться без огня. И если им удастся то, что они задумали, потом огня им будет предостаточно.

Эрке не предается отчаянию, думая об этом. Просто отмечает про себя.

Гордиан Эльго думает, что попытка прорваться — тот еще соблазн. После долгих лет, проведенных на границе, он убедился, что он — лучший боец, чем кто-либо из встреченных им степняков. И Торк тоже неплох. И одноглазый, сдается, тоже. Не зря он это предложил. Но Эрке — охранник, а не солдат. Иначе не предлагал бы вывести из гостиницы всех. Мы не звери, смерти женщинам, старикам и детям не желаем, но ясно же, кто погибнет прежде всех. Выживают только сильные. Да и с теми проклятые кривоногие наловчились расправляться. Они будут бить в первую очередь по нашим коням, а потом спешенных потопчут лошадьми, порубят мечами. Гордиан не исключает, что именно так оно и будет, но сейчас он больше занят другим. Иначе он был бы плохим офицером. А он хороший офицер. Он смотрит, где расставить людей перед тем, как степняки бросятся на штурм. А это будет скоро.

Те, на кого он рассчитывает, ожидают его команды. В том числе интендант. У него свои источники, и он предполагает, что Бото со своей ордой не обойдет крепости стороной. Он попытается их взять. А те, кто маячат сейчас на горизонте, высланы вперед за провиантом. Те, кому служит человек, именующий себя Варинхарием Гаттала, рассуждали о том, что среди кочевых кланов назрели крупные противоречия, и то, что они несут с собой, выгодно для королевства Михаль. И Варинхарий был полностью с ними согласен. Он только не предполагал, что окажется на пути этих перемен и они проедутся по его хребту. Но это мы посмотрим, говорит он себе, это мы еще посмотрим. Он хорошо научился выживать.