Саймон Грин - Охотник за Смертью — Наследие

Король Уильям начал прощальную речь. Это была прекрасная речь (и как позже все согласились лучшая из когда-либо написанных Анной), в которую он вложил всё, что имел. Его пристальный взгляд был строгим, а голос звучал величественно и тяжело. Ирония была в том, что в день своей отставки он смотрелся и звучал на порядок мощнее, чем когда-либо прежде. Некоторые в толпе не таясь плакали. Потому что уходил не только человек — уходила целая эпоха. Возврата к которой уже не будет. Что бы ни случилось дальше, ничто и никогда уже не будет прежним.

В речи не было ничего противоречивого, разве что ближе к концу. Уильям снял Корону обеими руками, и в тишине долго на неё смотрел. Все присутствующие молчали. Уильям посмотрел на них, теперь его лицо выглядело устало и возможно даже немного мрачно.

— Я председательствовал на протяжении Золотого Века, — сказал он и все внимали каждому его слову. — У меня хватило здравого смысла понять, что от меня не требуется ничего, кроме как быть смотрителем. Чтобы сохранить то, что передал мне мой отец. Нести Корону с достоинством, выполняя свой долг и заботясь о своём народе, не вмешиваясь в процесс. Потому что я всегда знал, что Золотые Века не длятся вечно. И если мы хотим, чтобы они не заканчивались, то за это нужно бороться. Именно поэтому я настоял на том, чтобы моему сыну позволили познать жизнь Парагоном. Чтобы он увидел реальный мир, прежде чем взойдёт на Престол. Король, который заменит меня, будет знать, что значит бороться со злом. Я искренне надеюсь, что этой Империи не понадобится Король-Воин. Но если необходимость в таком человеке всё же возникнет, я сделал всё, что было в моих силах, чтобы такой Король и Заступник у неё всё же был.

Глухой ропот пробежался по толпе, когда он сделал паузу. Да, с противниками всё ещё нужно было бороться, что сегодня и продемонстрировали Эльфы на Арене. Но враги современной Империи были немногочисленны и ничтожны по сравнению со злыми силами эпохи легендарного Оуэна Охотника за Смертью. Все это понимали.

— Я закончу традиционным предупреждением Короля народу, — строго произнёс Уильям. — Давайте же остережёмся приближающегося Ужаса. Будем же готовы сразиться с последним злом, о котором предостерёг нас Оуэн Охотник за Смертью через своего друга и компаньона капитана Джона Сайленса. Подготовим же Человеческие армии, чтобы у нас не было необходимости делать это в час величайшей опасности! Защитим свет!

— Во имя Оуэна!

— Во имя Оуэна! — в унисон повторили все.

На этот раз все были единодушны, потому что никто не воспринимал древнее предупреждение всерьёз. Прошло двести лет, с тех пор как Оуэн передал это предостережение Сайленсу, а затем исчез, превратившись в легенду, чтобы по-видимому отправиться на поиски Ужаса. Конечно, никто не считал это заявление пустыми словами, но никто также и не верил, что Ужас, чем бы он ни был, появится при их жизни. Судный день всегда будет проблемой кого-то другого. На возвышении Уильям повернулся и поклонился Третьему Трону, стоявшему обособленно и остававшегося пустым для Оуэна, если он вообще когда-нибудь вернётся, и все остальные последовали его примеру. Ритуалы должны соблюдаться. Для того они и существовали.

Лишь один среди присутствующих знал, что Оуэн не вернётся никогда. Потому как лишь ему было известно, что Оуэн Охотник за Смертью мёртв.

Уильям повернулся к своему сыну Дугласу, который преклонил пред ним колени. Оркестр что-то негромко играл. Над головами летали голографические голуби. Вышедший вперёд Патриарх Трансцендентальной Церкви Христа несмотря на молодой возраст выглядел торжественно и достойно, как того и требовала ситуация. Он произнёс нужные слова в правильном порядке, и, возможно, только Уильям и Дуглас находились достаточно близко, чтобы заметить насколько у Патриарха был расширены зрачки, словно у животного, попавшего под свет фар приближающегося транспорта. Как бы то ни было, но он ни разу не сбился, поддерживаемый спокойными взглядами и улыбками старого и нового Короля, а его руки совсем не дрожали, когда он наконец взял Корону из рук Уильяма и возложил на голову Дугласа.

Когда Король Дуглас поднялся на ноги, толпа сошла с ума. Все ревели, аплодировали и топали ногами, и даже роботы и чужие изо всех сил старались проникнуться духом этого момента. Камеры официальных СМИ транслировали всё это в прямом эфире с почтительного расстояния, и по всей Империи, в тысячах разных миров люди целовались и обнимали друг друга, празднуя на улицах коронацию нового Короля. Наступали удачные времена. Люди чувствовали это. И Бретт Рэндом, который оказался заблокированным в толпе и не имел возможности уйти вместе с остальными официантами (планирование — наше всё), запечатлел всё своим глазом-камерой. И в этот момент он думал лишь об одной вещи — я стану богатым! Богатым! Богатым!

Король Дуглас посмотрел на свой народ, улыбнулся и кивнул, терпеливо ожидая, пока зал затихнет, чтобы можно было начать первую речь в новой должности.

Анна написала ещё одну выдающуюся речь. Дуглас произносил все нужные правильные слова, богатым, командным и очень благосклонным голосом — прямо как его тренировали, пообещав Двору и Парламенту и всей аудитории именно то, что они хотели услышать. Ничего не изменится, всё станет только лучше. Он будет выполнять свой долг как Король и вести народ к миру и процветанию. А также что он их всех очень любит. Затем он объявил о своём предстоящем браке с Джесаминой Флаверс и толпа снова сошла с ума.

Парагон, достойный восхищения, и всеми обожаемая оперная певица. Разве была в Империи хоть отчасти такая же яркая и известная пара, которая могла повести за собой народ сквозь Золотой Век? Льюис помог Джесамине подняться на помост и они вместе с Дугласом встали перед своими Престолами, сияя улыбками и радостно махая толпе, и никто не аплодировал им громче Льюиса Охотника за Смертью.

— Последнее объявление, — сказал Дуглас, когда аплодисменты и ликование, наконец, неохотно стихли. — Сегодня я стал Королём и поэтому пришло время назвать имя Королевского Защитника. Я долго и упорно размышлял над тем, кого же из такого количества достойнейших Парагонов я должен назначить на должность Защитника Империи. Но в итоге выбор с самого начала был очевиден. Леди и джентльмены и благородные господа, я прошу вас признать одного из величайших Парагонов моим новым Защитником — Льюиса Охотника за Смертью!

Толпа снова возликовала и зааплодировала. Не так сильно, как из-за Джесамины Флаверс, но Льюиса любили и уважали, и в конце концов, его имя было легендарным. Просто зная, что Защитником станет Охотник за Смертью, каждый чувствовал себя намного безопаснее и под надёжной защитой. Льюис же просто стоял с отвисшей челюстью, испытывая настоящий шок. Ему на самом деле ни разу не приходила в голову мысль, что могут выбрать его. Он попытался оглядеться, чтобы увидеть, как воспринял это Финн Дюрандаль, но Дуглас и Джесамина наклонились к нему с возвышения и протянули руки, а люди сзади подталкивали вперёд. Он поднялся на помост, принял поцелуй в щеку от Джесамины и немного неловко встал по левую руку от Короля Дугласа, застенчиво приветствуя поздравления толпы. Он никогда не осознавал, что настолько популярен.