Милена Завойчинская - Невест так много, он один [litres]

Я высказала предположение, что, вполне вероятно, распоряжение получил не только он, но и его подчинённые. Ведь королева весьма настойчива в своём стремлении женить его. Значит, могла приказать не беспокоить, чтобы он точно никуда не делся от приехавших на смотрины девушек.

– Я думал уже об этом, – хмыкнул маркиз. – И даже спросил… Мой заместитель юлил и мямлил, но так и не признался.

– Значит, точно королева. Почему она так настойчиво вас пытается сделать семейным человеком?

– Её величество… У неё сложная ситуация. Ей нужно женить кронпринца, который учился вместе со мной и Антионом. Но тот, так же как и мы, совершенно не желает связывать себя узами брака, хотя ему сватают принцесс из четырёх династий. Поэтому у нашей королевы пунктик: женить всех. И выдать замуж тоже всех. У неё нет ни одной свободной фрейлины. Они все либо замужем, либо помолвлены. Как раз чтобы у кронпринца не было искушения закрутить интрижку с девушками.

– А как к этому относится его величество?

– Он любит супругу, тоже хочет, чтобы сын женился, а потому закрывает глаза на… гм… то, что её величество весьма настойчиво и бескомпромиссно лезет в жизни своих подданных и выступает свахой. Мне всё сложнее давать отпор и увиливать.

– А лорду Десперо?

– Антион, считайте, уже почти обручён. У меня-то хоть скандальная репутация и взрослый признанный бастард. Герцог же безупречен, с какой стороны ни посмотри, да ещё и близкое родство с королём. Ему без шансов избежать договорного брака. Откровенно говоря, я уж думал, что эта неделя и для меня окончится печально.

– А потом приехала я?

– Да, – усмехнулся он. – Ваше появление перевернуло всё вверх ногами. В доме творится сущий кавардак. Девицы на выданье оказались в крайне затруднительной ситуации. И этот ваш отбор… Вы в курсе, что устроили самый нелепый и странный конкурсный отбор из всех возможных?

– Да ну бросьте, лорд Риккардо. – Я рассмеялась. – Вы же понимаете, что никакой это не отбор, а так, баловство. Способ испортить дамам жизнь и сделать так, чтобы они сами уехали. Учитывая, что у вас обязательства перед ди Элдре, то какие уж тут ещё невесты?

– Ну, не скажите, Эри. Невест так много, а я всего один, – лукаво процитировал он мои слова и, приобняв за талию, помог перейти маленький овражек.

– Придётся вам, маркиз, этот год довольствоваться только мной, – издала я смешок.

– Договорились. Эрика?

– Да?

– Боюсь, если её величество проявит свою обычную… настойчивость, раз уж о коронованных особах нельзя говорить как есть, то мне придётся представить вас ко двору как мою официальную невесту.

– Будем надеяться, что нам удастся этого избежать. Всё же у нас с вами магический договор с чёткими условиями.

– Мы пришли. Смотрите, сейчас луна выглянет из-за облака.

– Какая красота! – ахнула я.

Пруд был покрыт белоснежными водяными лилиями. При лунном свете они светились серебром и казались волшебными.

Плеснула вода. Уж не знаю, рыбёшка ли, водяной ли дух решил глянуть, кто пришёл к его прудику.

Маркиз опустил корзинку на землю, встал сзади, приобнял меня за плечи и прислонил к себе, чтобы мне было удобнее стоять, опираясь на него. Это было неожиданно приятно и уютно. Риккардо был каким-то… надёжным, что ли. Рядом с ним я почувствовала себя защищённой. Редкое, давно позабытое чувство. Мне будет их не хватать, когда я уеду. Лексинталя и его отца, который мне очень нравится.

Марике он тоже понравился бы. Она вообще легкомысленная, романтичная и ужасно влюбчивая. Уж сколько сил мне стоило удерживать её от опрометчивых поступков и не давать упасть в любовный омут. Тела-то наши нужно сберечь, они должны оставаться целыми. Только она всё время об этом забывала, влюбляясь в очередной раз.

Ох, хоть бы она там без меня ничего не натворила. Но ведь пообещала, слово дала, что не станет делать глупостей и не опозорит нас. Понять бы ещё только, что за парень ей там дарил цветы? Зная кузину, уверена, она уже по уши влюбилась. В очередной раз.

Ладно, не буду думать. Я здесь и сейчас в приятном обществе, в удивительной красоты месте. Нас со спутником ждёт хороший вечер. Буду наслаждаться тем, что имею. Как показала жизнь, нет смысла загадывать на будущее. Что-то внезапно происходит, и все планы приходится спешно менять.

Да здравствует настоящее! Мне сказочно повезло, что маркиз ди Кассано оказался таким. Я-то боялась, что окажусь обручена с кем-то не слишком приятным.

– Удивительно… – тихо произнесла я, когда набежавшее облачко загородило ночное светило.

Сразу же пропало всё очарование белых цветов. Которые, подозреваю, распустились ночью не без небольшого магического вмешательства. Или же они сами непростые. Но спрашивать не хотелось. Пусть это маленькое чудо останется чудом.

Потом мы сидели у воды, потихоньку разговаривали так же обо всём и ни о чём и подъедали закуски из корзины. Крохотные медовые булочки, ягоды, рулетики с сыром…

Было удивительно спокойно и хорошо в этом месте, в это время, с этим человеком.

– Как же давно я не испытывал такого умиротворения, – вдруг усмехнулся лорд Риккардо и бросил в пруд камушек.

Плюхнуло, пошли круги на воде, потом оттуда высунулась тёмная когтистая зелёная рука, погрозила нам пальцем.

– Ой! – пискнула я, вскочила в одно мгновение и отпрыгнула. Жизнь приучила меня, что не стоит сидеть на месте, когда тебе грозят.

А маркиз то ли задумался, то ли не увидел, то ли проявил детское неразумное упрямство, но он, не глядя на пруд, нащупал ещё один камушек и отправил в воду и его.

– Вот это вы зря-а-а-а-а!

Мой дружеский совет перешёл в визг. Потому что обитатель пруда решил, что раз мы не понимаем по-хорошему, то стоит объяснить доступно. И в нас полетели две огромные водяные плюхи.

– Абр-х… – обтекая и пытаясь глотнуть воздуха, я протёрла мокрые глаза. Причёску перекосило, и она обвисла, на шею текло. С шеи, впрочем, тоже. Водная нечисть не поскупилась, и я промокла до нитки.

– Ах ты ж…

В голосе маркиза звучал гнев. Воздух стал тяжёлым, дышать стало трудно. Я посмотрела на своего такого же мокрого спутника, который собирал силу для магического удара.

– Не надо! – хлюпая туфлями, в которые натекла вода, я подбежала и вцепилась в его руку. – Не надо! Оно из-за камней, что вы бросили. И из-за лилий. Не сердитесь, пусть…

– Нечисть не смеет…

– Да боги с ним! Оставьте! Иначе пострадает эта красота, – кивнула на нимфеи. – Высохнем.

– Эри! Я не…

– Ну будьте великодушным, – погладила я его по локтю. – Вы заведомо сильнее и можете уничтожить и это глупое водяное существо, и весь пруд. Но жалко ведь. И лилии жалко. И место это. И это существо, которое так их бережет и охраняет, тоже жалко. Пусть. Это… неплохая нечисть, не такая, как у меня на родине. Оставьте её, пожалуйста.