Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

— Погоди, не болтай попусту, — остановил его ученый. — Я серьезно спрашиваю тебя: чувствуешь ты что-нибудь или нет?

— Я продрог, мне хочется есть… Желание поскорее завладеть сокровищами и вернуться домой — это как, по-твоему, стоящее чувство?

— Здесь кто-то есть, — сказал Дерлет. — Наблюдает за нами из укрытия.

Теперь он был в этом уверен.

— Думаешь, нам поможет то обстоятельство, что мы догадались об этом? — Похоже, ночь, проведенная в сыром болоте, превратила Спаруна в скептика. Во всяком случае, настроение у моряка было просто отвратительное.

— Мы можем, по крайней мере, подготовиться, — зашептал Дерлет.

— К такому нельзя подготовиться, — откликнулся Спарун.

И, словно желая подтвердить справедливость его слов, буквально из пустоты перед двумя путниками соткались четыре темные фигуры. Они выступили из воздуха, окутанные сероватым свечением, которое постепенно рассеивалось. Стали отчетливо видны густо-лиловые плащи с низко опущенными капюшонами. Кем бы ни были существа, их лица невозможно было разглядеть. Они безмолвно надвигались на приятелей. Их ноги не касались почвы — существа не шли, а плыли над болотом, как призраки.

Однако призраками они вовсе не являлись, и Спарун понял это первым.

— Пригнись! — прошипел он своему приятелю.

Оба присели, и вовремя: над их головами пролетели четыре маленьких дротика. Существа в капюшонах метнули свое оружие одновременно. Они действовали так слаженно, словно представляли собой единый организм, а не четыре самостоятельных сущности.

Увидев, что чужаки уклонились от дротиков, существа остановились и начали переглядываться. Очевидно, они общались между собой путем обмена мыслями.

— От них разит магией, — шепнул Дерлет.

Спарун удивленно посмотрел на ученого.

— Не ожидал от тебя столь энергичных выражений.

— В слове «разит» нет ничего энергичного, — возразил ученый.

Между тем четверо незнакомцев высвободили из-под плащей руки. Длинные рукава закрывали кисти почти до середины, однако можно было видеть длинные тонкие пальцы. Существа принялись монотонно петь, не разжимая губ. От этого звука начинали болеть уши, а голова словно бы наполнилась гудящими пчелами.

— Гляди! — вскрикнул Спарун.

Из пальцев существ потянулась паутина — длинные серые нити. С каждой секундой эти нити делались все длиннее. Еще немного — и…

— Они делают сеть! — быстро сказал Дерлет. — Нам нужно что-то предпринять, и быстро, иначе нас опутают, и будет не убежать.

Не раздумывая, Спарун метнул кинжал в одного из поющих. Лезвие вошло в тело, пролетело насквозь и упало на мягкий мох. Существу это не причинило ни малейшего ущерба. Было такое впечатление, будто плоть расступилась перед лезвием, а потом опять сделалась плотной.

Существа подняли руки. Нити, исходящие из их пальцев, потянулись по земле. Дерлет понял, что еще миг — и все будет кончено: сейчас ловцы, кем бы они ни являлись, взмахнут руками и захватят в свою сеть незадачливых путешественников. О том, какой будет участь пленников, можно лишь гадать, однако в одном сомневаться не приходится — ничего хорошего их не ожидает.

Спарун лихорадочно оглянулся в поисках путей к бегству. Но это оказалось невозможным — трясина поглотит неосторожного человека в мгновение ока, а когда удираешь от опасности, дорогу не приходится выбирать. Да уж, невелик выбор, как между веревкой и удавкой.

И вдруг из-за вывороченного с корнями пня, лежавшего на кочке, поднялось еще одно жуткое существо. С чем-то подобным, однако, путники уже встречались, и Спарун сразу же догадался, что это оборотень.

Длинные лапы, вздыбленная шерсть за загривке и пылающие глаза-блюдечки — все это добавляло жути к облику оборотня. Припав к земле, оборотень зашипел.

Существа в капюшонах опустили руки и разом повернулись в сторону нового противника.

Спарун подтолкнул ученого:

— Ну, что же ты, Сокрытый! Самое время звать на помощь!

И, хватаясь за эту последнюю соломинку, Дерлет отчаянно закричал:

— Помоги мне! Помоги мне, родич!

Неизвестно, как прозвучал этот призыв для самого оборотня. Может быть, он улавливал лишь интонацию человеческого крика и реагировал на нее, но не исключено и то, что он слышал слова, произнесенные на его собственном языке, на понятном для него тайном наречии. А возможно, и человечья речь не представляет для оборотней тайны.

В любом случае, оборотень понял, о чем просит Дерлет. Зверь взрыл землю лапами и перебежал ближе к существам в капюшонах.

— Он понимает! — Спарун весь трясся. Он не отводил от оборотня глаз. — Он признал в тебе родню, Дерлет!

— Не знаю… — быстро, сквозь зубы отозвался Дерлет. — Может быть, он просто враждует с этими капюшонами. В мире зла тоже не все так просто…

— Почему ты называешь их всех «злом»? — удивился Спарун.

— Потому что они не люди.

— По-твоему, все, что не люди, — зло?

— А по-твоему нет? — настал черед Дерлета удивляться.

— Ты ведь не человек, — напомнил Спарун.

— Ерунда! Сокрытые — люди, — заявил Дерлет.

— Вы изгои. Ни одна из человеческих рас вас не признает, поэтому-то вам и приходится обманывать, притворяясь то теми, то этими.

— Мы люди, — настаивал Дерлет. — Может быть, странные или даже опасные, но люди, в точности, как Южные и Северные. Боги признают нас и принимают наши жертвы.

— Боги принимают жертвы и от чудовищ.

— Откуда ты знаешь?

Громкое рычание прервало их спор, и оба приятеля замолчали, охваченные сверхъестественным ужасом. Оборотень буквально заставил их оцепенеть.

Существа в длинных плащах выстроились перед зверем. Теперь отчетливо можно было видеть, как светятся красным их глаза из тьмы, клубящейся под капюшонами.

Они снова начали поднимать руки, и вновь ожила и поползла по земле сотканная ими паутина.

— Они набросят ее на оборотня! — закричал Дерлет. — Мы должны что-то сделать!

— Что? — Спарун удивленно посмотрел на него. — По-моему, пусть эти нелюди сражаются между собой, а мы тем временем унесем отсюда ноги.

— Нет, так не годится! — возразил Дерлет. — Я позвал оборотня на помощь, из-за меня он может погибнуть, а я попросту убегу? В следующий раз…

— Если мы вмешаемся, то следующего раза попросту не будет, — сказал Спарун и скрестил на груди руки. — Впрочем, не смею тебя неволить. Хочешь погибнуть — погибай.

Дерлет бросился к оборотню и встал рядом с ним, держа кинжал наготове.

Он собрался с духом и посмотрел на рычащего зверя… и вдруг увидел молодую женщину.

Коротко стриженные, взлохмаченные волосы женщины-оборотня были украшены разноцветными перьями, глаза обведены ярко-красными кругами, а из полураскрытого рта высовывались длинные острые клычки. Она сидела на корточках, свесив руки между коленями.