Эми Хармон - Первая дочь [litres]

– Мой народ. Моя дочь. Мои ярлы. Мои хранители, – загремел Банрууд, воздев руки и призывая толпу к вниманию. – В духе мира и взаимного понимания я привез короля Северных земель Гудруна посмотреть наш храм и принять участие в турнире. Мы приветствуем короля и его людей так же, как приветствовал меня их народ. Нам нужны сильные союзники. Возможно, это первый из множества подобных визитов.

Люди возбужденно зашептались; никто не выкрикивал издевательств, не свистел, но и ликования не наблюдалось. Никто не кричал от радости и не размахивал разноцветными флагами.

По ступеням дворца спустилась Альба. Чувство долга требовало учтиво приветствовать гостей. Вместе с ней двинулся вперед Байр, не желая оставлять принцессу наедине с чужеземцами и их, по общему мнению, жестоким королем. Айдан, по-видимому, придерживался того же мнения и не покинул племянницу. Йозеф с Лотгаром решили не отставать, и так они вышли на середину двора, чтобы представить принцессу Сейлока королю Северных земель. Оказавшись в одиночестве, Элбор поспешил присоединиться к ним, хотя и держался за спиной Лотгара. Бенджи из Берна сидел на коне позади короля в окружении небольшой группы своих людей. Байр так и знал, что Бенджи окажется там, где и король.

Когда Альба приблизилась, король Банрууд соскочил с коня с легкостью и проворством молодого человека. Его волосы побило сединой, но в остальном он не изменился. И когда Банрууд встретился взглядом с Байром, его глаза смотрели все так же отчужденно и неумолимо.

– Отец, благодарю Одина за твое благополучное возвращение, – сказала Альба, на шаг отступив от ярлов, и прижалась невидимой звездой на своем лбу к протянутой руке Банрууда. Повернувшись к королю Севера, она сделала глубокий книксен и грациозно выпрямилась. – Король Гудрун, мы приветствуем тебя.

По воинам Гунруда пробежал одобрительный шепот, а король Севера бесцеремонно соскочил с лошади и схватил ее пальцы, словно собираясь поцеловать. В самый последний момент он повернул руку Альбы ладонью вверх и с подчеркнутым удовольствием лизнул, проведя языком от кончиков пальцев до запястья. Его люди буйно взревели.

Байр зарычал, и этот глубокий гортанный звук заставил Гудруна втянуть язык и поднять глаза.

– Разве у вас в Сейлоке так не принято? – язвительно спросил Байра король Севера. – Или она твоя, ярл?

– Позволь представить тебе дочь, принцессу Сейлока Альбу, – вмешался король, тяжело глядя на Байра и стискивая зубы. – Мальчик из храма никак не откажется от старых привычек. Вернулся на гору десять лет спустя и сразу вообразил себя защитником принцессы.

– Мальчик из храма? – переспросил Гудрун, вопросительно поднимая брови.

– Я Байр. Ярл Долфиса, – старательно и не спеша произнес Байр. Он не ответил королю и не сводил глаз с Гудруна.

– Ага. Я слышал про тебя, Долфис. Ты известен своей силой. Хотелось бы мне испытать ее, – прошипел Гудрун.

– Это мои ярлы – Долфис, Адьяр, Йоран, Лиок и Эбба. С Берном ты знаком, – сказал Банрууд, махнув рукой в сторону мужчин, сопровождавших его дочь. Не только Байр ощетинился при этих словах. Ярлы кланов находились под началом короля, но заявление, что они принадлежат ему, не соответствовало истине.

Банрууд предложил руку Альбе, и та не колеблясь приняла ее, хотя едва касалась пальцами рукава отца и выглядела скованно. Король кивнул хранителям, которые молча наблюдали за происходящим со ступеней храма. Вперед вышел только Айво; опираясь на посох, он напоминал нахохлившегося ворона.

– Гудрун, позволь представить тебе дочерей кланов, – пророкотал Банрууд и зашагал к собранию хранителей. Гудрун охотно направился за ним. Его люди спешились, поправляя оружие и подозрительно посматривая вокруг, и двинулись за своим королем.

– Я вижу только стариков, – ухмыльнулся Гудрун.

Дочери держались в заднем ряду, за хранителями, которые стояли, опустив головы и сложив руки на груди, образуя вокруг девушек безликую лиловую стену.

– Мы желаем видеть дочерей, мастер Айво, – властно произнес Банрууд, останавливаясь перед верховным хранителем.

– Они не принадлежат тебе, чтобы ими распоряжаться и выставлять напоказ, – мягко ответил Айво, будто разговаривая с капризным ребенком.

Банрууд навис над верховным хранителем, как влюбленный, который собирается шепнуть на ухо заверения в своих чувствах, но Айво смотрел на Гудруна, стоявшего за плечом короля, и не обращал внимания на Банрууда.

– Зачем ты здесь, северянин? – спросил Айво так холодно, что толпа вздрогнула.

– Я хочу взглянуть на твой храм, жрец.

– Я не жрец. Я не спасаю души и не говорю от имени богов. Я хранитель Сейлока.

– И какие же сокровища ты хранишь, старик? – осклабился Гудрун, и его люди захохотали.

– Дай нам увидеть дочерей, – крикнул Элбор, выказывая поддержку королю. – Они принадлежат народу. Не хранителям.

В толпе послышались одобрительные крики, но многие возражали. Их пугали гости короля Банрууда, и большая часть присутствующих была недовольна появлением северян в стенах святыни. Бенджи, все еще сидевший на коне в окружении горстки людей Гудруна и стражников Банрууда, выразил свое согласие.

– Ты служишь богам, верховный хранитель, но повинуешься королю, – заявил он.

Лотгар одобрительно заворчал, и Йозеф сделал шаг вперед, тоже требуя показать дочерей.

– Дочери кланов, выйдите вперед, – взревел Банрууд, сжимая рукоять меча.

Хранители раздвинулись, образуя проход, и пять дочерей, от шеи до пят одетые в лиловое, спустились по ступеням, глядя поверх головы Банрууда. Толпа подалась вперед, чтобы лучше видеть, и Гудрун с улыбкой наблюдал, как девушки выстраиваются перед ним в ряд. Дочери не казались напуганными, хотя никак не приветствовали его. Король Севера коснулся огненной косы, уложенной кольцом на голове Элейн. Она судорожно сглотнула, стараясь справиться со страхом, но не отступила.

– Элейн из Эббы, – представил Банрууд.

– Элейн из Эббы, – повторил Гудрун, прищуриваясь, и перешел к следующей.

– Лиис из Лиока, – сказал король Сейлока.

Гудрун внимательно разглядывал золотистые волосы, пронизывающие голубые глаза Лиис и многозначительно выгибал брови. Он почти вплотную придвинулся к ней, желая встретиться с ее взглядом, но она не дрогнула, даже ощутив губами его горячее дыхание. Гудрун рассмеялся, словно его впечатлила стойкость девушки, и шагнул к Юлии, которую как раз представлял Банрууд.

Юлия была холодна как лед, но в глазах ее горел огонь, и, когда Гудрун остановился перед ней, она пренебрежительно взглянула на короля Севера и ее верхняя губа презрительно дернулась.

– Я не нравлюсь Юлии, – пробормотал Гудрун. – Хотя, быть может, она порадует меня, изменив свое мнение.