Майкл Салливан - Эра войны. Эра легенд [3-я и 4-я книги серии] [сборник litres]

«Именно сегодня! – воскликнула она про себя. – Неужели боги не могли выбрать другой день?»

Впереди ждала женщина из племени гулов, с ней – пятеро детей. С одной стороны их подпирала телега, груженная бочками, с другой – пастух из Мэнахана со стадом овец. Никто не двигался.

Падере нужно помочь с ребенком. У Персефоны вот-вот родится малыш!

– Где твой щит? – поинтересовался Грейвис у Тэша, застегивая доспехи. Раздавался звон металла – воины вооружались.

– Я им не пользуюсь.

– А во время тренировок пользовался.

Тэш похлопал по ножнам, в которых покоились два меча.

– Щит нужен для защиты.

Грейвис дружески приобнял Тэша за плечи и взглянул на Эдгера. Тот с улыбкой покачал головой.

– Слушай, парень, ты мнишь себя богом войны, но вон там… – Он указал на луг, который им предстояло пересечь, – если столкнемся с противником, бой будет вовсе не учебный.

Грейвис, Эдгер и Аткинс были ветеранами Грэндфордской битвы. Все они выжили после сражения у Волчьей Головы и сокрушительного штурма, в ходе которого Алон-Рист превратился в руины. Грейвис, самый знаменитый из троицы, заполучил славу и уродливый шрам через все лицо, защищая городские ворота. Рассказывали, будто он собственноручно зарубил двух фрэев, прежде чем его сдул миралиит. Вместе с Бригамом, младшим из сыновей Киллиана, они входили в Первую когорту Первого копья и вдобавок стояли плечом к плечу в Первой шеренге, а значит, считались лучшими из лучших и должны были находиться в авангарде, чтобы первыми встретить врага.

Тэш каждый день тренировался вместе с ними, и закаленные в битвах воины относились к нему как к родному. Он рвался вступить в бой, однако его ровесник Бригам вел себя не столь уверенно. Семнадцатилетний паренек, последний из рода Киллианов, выглядел откровенно напуганным.

– Нет там никаких врагов, – заверил их Эрес, проводящий смотр войска, – нас ожидает приятная прогулка.

– Не сомневаюсь, – благодушно отозвался Тэш и, дождавшись, когда фрэй отойдет, подмигнул Грейвису: – Если так, то жаль. Ты же сам говорил, бой будет вовсе не учебным. Я бы с радостью прикончил пару-тройку эльфов.

Грейвис непонимающе взглянул на него, смущенно хохотнул и обратился к Эдгеру и Аткинсу:

– Если мы все-таки сразимся с фрэями, этот парень либо погибнет одним из первых, либо станет героем.

Затягивая ремни нагрудника, Тэш обратил внимание на телеги рядом с палатками.

– Это зачем?

– Говорят, лорд Нифрон собирается опробовать их в битве, – пояснил Аткинс.

– Для чего? Отвозить раненых?

– Кто его знает, – пожал плечами Грейвис. – Хотя, сдается мне, для раненых они маловаты.

– Да ты, я вижу, веришь в наш успех! – поддел его Аткинс.

– Не понимаю, зачем они нужны, – произнес Тэш.

– Наверное, зачем-то нужны, – заметил Бригам. – Он их много наделал.

Затрубил рог. Протолкавшись сквозь ряды палаток, мужчины построились перед недавно поднятым черным флагом. Тэш рад был покинуть долину Высокое Копье, где в течение многих поколений дьюрийцы и гулы проливали кровь по приказу фрэев. Теперь, с приходом весны, он рассчитывал пролить кровь иного врага. Войско по-прежнему находилось под командованием галантов, и это обстоятельство ежедневно отравляло существование Тэша.

Прошлым летом Персефона вышла замуж за Нифрона. Не успели люди глотнуть свободы, как их вновь обрекли служить фрэям. Вождь инстарья принял командование и поставил во главе каждой когорты своих галантов. Эрес руководил когортой Тэша, и, как все фрэи, делал это, находясь в арьергарде, за спиной у бойцов.

Воины выстроились на северном берегу в шеренги. Тэш никогда не понимал смысла маневров. Битва – нескладный танец; чтобы славить смерть, ровный строй ни к чему, но если таким способом удобнее убивать эльфов, он соглашался подчиниться. Юноша занял место в первом ряду между Эдгером и Грейвисом. Грейвису досталась честь стоять в самом центре – Эрес рассудил, что в данном случае опыт важнее таланта. Тэш был искусным бойцом, однако никто не знал, как он себя проявит в настоящем сражении. «Проливать кровь, особенно свою, – другое дело», – говаривали ветераны.

– Посмотрим, как он поведет себя при виде крови, – заявил Эрес, ошибочно предполагая, что Тэш еще ни разу не убивал.

Жители Алон-Риста, фрэи в большинстве, отправились в Мэредид. Немногочисленные рхуны, не занятые снабжением войска, вернулись в деревни Рэна. В долине Высокое Копье остались воины, целители, кузнецы, охотники и повара. Весь лагерь готовился к марш-броску на север, но некоторые отложили приготовления, чтобы посмотреть, как выступает авангард. Тэш не мог видеть Брин, хотя знал, что она где-то в толпе, пытается найти его среди тысяч мужчин.

– Вперед! – крикнул Эрес, и войско двинулось на север.

Они небыстрым шагом продвигались по равнине. Справа возвышалась гора Мэдор; ее снежная шапка давала начало множеству рек. Лишь неестественно симметричная форма говорила о том, что гора была создана не по воле богов, а с помощью магии, унесшей жизни тысяч гномов. Гора Мэдор стала самым прекрасным и самым большим в мире могильным камнем, памятником, воспевающим величие войны.

Слева покоился дракон, спасший защитников Алон-Риста во время Грэндфордской битвы. Почти год он бездвижно пролежал на одном месте; некоторые считали его мертвым. Тэшу сказали, что Рэйт, его вождь и наставник, пожертвовал жизнью ради сотворения этого дракона. Рэйт стал для юноши вторым отцом; именно он подал ему мысль учиться у эльфов воинскому искусству, чтобы понять, как их убивать. Перед смертью он заставил Тэша дать обещание жениться и завести семью. Тэш намеревался сдержать слово, только не прямо сейчас: у него еще не выполнен предыдущий обет, данный отцу, матери и всем членам его клана, зверски убитым фрэями.

– Неплохая погодка для сражения, верно? – заметил Аткинс.

– Как солнышко припечет, мы в доспехах поджаримся, – отозвался Эдгер.

– Надеюсь, бочки с пивом подвезут. Чую, скоро пить захочется.

Тэшу погода тоже нравилась. Даже если бой не состоится, маршировать под синим небом по цветущему лугу – одно удовольствие. Единственное, что слегка омрачало приятную прогулку – слякоть в тех местах, где снег еще не полностью растаял. Когда доберемся до Харвудского леса, найду ровную сухую лужайку и позову Брин на пикник.

В высокой траве что-то шевельнулось.

Птица? Может, куропатка?

Сзади раздались возбужденные голоса. Тэш оглянулся: в шеренге образовалась брешь. Один из его товарищей по оружию упал мертвым.

– Рассеяться! – скомандовал Эрес.

К такому приказу никто не привык. Смысл ровного строя – создать непробиваемую преграду. Воинов не учили рассеиваться, и все же они попытались выполнить незнакомый маневр. Тэш и Эдгер столкнулись панцирями и со смехом разбежались. Рядом что-то свистнуло. Сперва Тэш принял свист за дуновение ветерка, потом понял, чтó это, и нырнул за ближайший камень.