Майкл Суэнвик - Мать железного дракона

Из автобуса вылез юнец с густыми, зачесанными назад черными волосами, с сигаретой в руке:

— Эй, красотка, огоньку нет?

Кошка выудила коробок спичек, которыми зажигала свечки в «Слепом кокатрисе», кажется, целую вечность назад.

— Оставь себе.

— Спасибо. Ты настоящий герой.

Он прикурил, глубоко затянулся, а потом откинул голову, тряхнул гривой и выпустил дым из ноздрей, и в это самое мгновение стало окончательно и бесповоротно понятно, что это она. Она расхохоталась и закашлялась.

— Боги сладчайшие, как же я это люблю! Видела бы ты свое лицо. Будто у тебя из сумочки жираф вылез.

— Очень смешно.

— Такой уж у меня способ завязать разговор. — Девушка бросила сигарету на землю и затушила ее носком ботинка. — Меня Ворон звать. — Она взъерошила волосы Эсме. — Привет, чудище. Помнишь меня?

— Нет.

— Ну разумеется. С чего бы тебе меня помнить? Ты же никогда ничего не запоминаешь, да, Эсме? — Повернувшись к Кошке, незнакомка пояснила: — Спасибо, что присматриваешь за ней.

С этими словами она снова изменилась. Теперь Ворон совсем не казалась дружелюбной, чудаковатой или безобидной. А казалась она ходячей бедой.

Живот у Кошки свело.

— Ты знаешь Эсме, — сказала она как можно более небрежным тоном.

— Еще б не знать. Мы ж родня. Эсме — моя двоюродная прапра-сколько-то-раз-прапрабабка. Честно говоря, с генеалогией тут не все ясно. Сотни лет прошли с тех пор, как ты продала себя Пожирателю Лет, да, бабулька-малютка? Или даже больше.

— Может быть, — пожала плечами Эсме. — Я забыла.

— Миллионы, — сказала Ворон. — Если не больше. Одна Богиня знает наверняка, но у нее ж не спросишь. Пробовала смотреть на Эсме через дырку в своем камне? Девчушка гораздо старше, чем кажется. И известно ей гораздо больше, чем ты думаешь. Эсме, может, и не запоминает лица и места, но зато крепко-накрепко помнит умения. К тому же она везунчик — что жизненно необходимо, когда тебя занесло, скажем, в лагерь железнодорожных бродяжек. Тогда весьма кстати, если сумеешь подцепить кого-нибудь, кто тебя оттуда вытащит.

Кошка смерила девицу мрачным взглядом. А та, нимало не смутившись, улыбнулась, и вид у нее при этом был совершенно петушиный.

— Ты слишком много знаешь.

— Слишком много? Пф! Я трикстер. Тайные знания — мой хлеб с маслом. Знать о том, о чем не полагается, — прямая обязанность. А тот камешек — в некотором роде именно из-за него я и затеяла весь этот разговор. — Ворон зачастила: — Я слыхала, у тебя на хвосте сидит демоница, и у нее одиннадцать гончих, которых к тебе влечет. Духов не остановишь. Они не ведают усталости. Их нельзя подкупить. Оторвешься на пару недель, но тебя все равно настигнут. Останавливаться нельзя: каждую ночь, ложась в кровать, будешь понимать, что преследователи стали чуть ближе, чем были накануне утром. Вот жуть! Как тут уснешь? Тебе позарез нужна моя помощь. У нас с тобой общая цель — сохранить тебе жизнь.

— Эсме, иди обратно в автобус, — велела Кошка.

— А можно мне сначала шоколадку? Я знаю, как растрясти автомат.

— Иди обратно на наше место. Я тебе достану шоколадку и через минуту приду. — (Эсме вприпрыжку побежала к автобусу и залезла в него.) — Ладно, что ты предлагаешь?

— На этой стоянке машин до дури, я могу уболтать любую — она разрешит себя угнать. Хочешь сегодня ночевать в роскошном отеле? Нам двоим это не будет стоить ни гроша. Включая напитки, еду, спа и весьма щедрые чаевые. И мужика, если пожелаешь. Что важнее, я могу найти что угодно и выманить у кого угодно то, что тебе нужно. Не знаю, что именно ты разыскиваешь, но точно знаю: ты не просто в бегах — ты в поиске. Я могу помочь найти желаемое. А нужен мне всего-навсего камень. В обмен избавлю тебя от проблем. Kapeesh? [85]

Кошка увидела, что на остановке почти никого не осталось. Последние пассажиры потянулись назад к автобусу. Если не поторопиться, он (а также ее багаж и Эсме) уедут без нее. Так что решать нужно быстро.

— Идет. — Кошка плюнула себе в ладонь, Ворон — тоже, и они пожали руки. — Заберу вещмешок и девчонку. А ты раздобудь для нее в автомате шоколадку. Ей нравится «Кит-Кат». Или «Мандрагора-Чью». Только без орехов, хорошо?

— Поняла.

В автобусе Кошка принялась рыться в своем вещмешке, краем глаза поглядывая на остановку. Она видела, как Ворон вышла на свет и прикурила еще одну сигарету, опустив голову и сложив ладони лодочкой, чтобы спичка не погасла на ветру. Кошка нашла свою сумочку, вывернула ее и высыпала содержимое в вещмешок. А потом отправилась к водительнице.

— Сколько еще пассажиров гуляет?

Водительница погладила свои бивни:

— Ты последняя, если не считать твоего приятеля.

— Хорошо. — Кошка протянула ей сумочку от «Шанель». — Видала? Не паленая. На барахолке можно выручить приличную сумму. Уж поверь, подруженьки тебе обзавидуются. Если уедем без моего «приятеля» — она твоя.

Водительница пощупала сумочку внутри и снаружи.

— Вроде нормальная, — сказала она наконец. — Не поладили, голубки?

— Точно. Так что?

— Тогда поехали.

Она включила передачу и нажала педаль газа. Оглянувшись, Кошка увидела, как Ворон бежит за автобусом, суматошно размахивая руками, и тает вдали.

— А где шоколадка? — спросила Эсме.

Сколько времени прошло, если вообще прошло, Кошка не знала. Определить это было невозможно. Понятно было лишь одно: она снова проснулась, когда совершенно неприметная с виду женщина неопределенного возраста, роста, расы и вида потрясла за плечо ее соседку, выдернув ту из беспамятства.

— Эй, ты, — велела она. — Вон.

Громила-гоблинша недоверчиво воззрилась на незнакомку, приподнялась с места, занесла кулачище размером с добрый окорок… а затем послушно освободила сиденье.

Женщина уселась на освободившееся место и, глядя мимо Кошки в окно, сказала:

— Мир все еще там.

— А должно быть иначе? — осторожно поинтересовалась Кошка.

— Сейчас — нет. Но однажды он исчезнет, и тогда закончится мое долгое изгнание.

— Изгнание откуда?

— Из лучших мест. Когда-то давно я сыграла незначительную роль в сотворении вселенной. Служила Демиургу — консорту Богини. Нынче-то он известен под странным именем Балдуин. Но тогда еще не существовало имен для отдельных вещей, мы обходились функциями. Эх, что за времена были! Ты и вообразить себе не можешь, какая царила суматоха, когда отделяли свет от тьмы, воду от суши, золото от свинца, сознание от инертности. Не стану делать вид, будто я играла важную роль. Нас был легион. Кто-то отвечал за свойства газов, кто-то — за тектонику, теплообмен, орбитальную механику и так далее. Кажется, какая скукота, но нет — совсем наоборот! Отчетливо помню тот миг, когда мы зажгли звезды, запустили кузни для создания тяжелых элементов. Или тот день, когда мы разбудили горы и научили их петь. Давным-давно все это случилось, и было нас не счесть. Но из всех осталась лишь я одна.