Майкл Суэнвик - Мать железного дракона

— Ты же не для «Отверженных» прослушиваешься, — прокомментировала Хелен первый наряд, а про второй сказала: — И не для «Аббатства Даунтон». — Наконец она согласилась на синюю юбку и пиджак со словами: — Мисс Манипенни бы одобрила.

— Ты снова несешь какую-то белиберду, — заметила Кошка.

— В моей старой жизни этого тоже хватало.

На следующее утро Кошка отправилась устраиваться на работу в головной офис «Заговорщиков» на рю Сен-Жан.

Снаружи это было обычное каменное средневековое здание, зато внутри чрезмерно роскошный вестибюль походил на пародию на самое себя. Блестящие порфировые колонны кораллового цвета, каменный пол с черными переплетенными гранитными змеями и морскими волнами из зеленого нефрита, лазурный сводчатый потолок, изукрашенный золотыми звездами. С одной стороны от входа лежал в стеклянной витрине череп Cyclopsus arges , с другой нарезала бесконечные круги в хрустальном аквариуме живая русалка с Фиджи [88]. Прутница за стойкой так приветливо взглянула на Кошку, что та немедля насторожилась.

— Да?

— Хочу устроиться на работу, — сказала Кошка уверенно, никакой уверенности при этом не ощущая.

— Бедняжка. — Прутница подтолкнула к ней лист бумаги. — Заполните эту форму.

Кошка изложила на листе скучнейшую фантазию на тему своей прошлой работы, получила временный значок, и вот уже «Кейт Галлоглас» сидела в дерматиновом кресле перед начальником отдела по работе с сотрудниками [89]. Это был голубоглазый аристократ в сшитом на заказ костюме и в галстуке цветов королевского харлиндонского полка [90]. Кошка не могла не признать, что даже в кандалах и шортах он едва ли смотрелся бы желаннее. Глянув на заявление, начальник спросил:

— Мисс Галлоглас, почему вы хотите у нас работать?

— Из-за денег, — ответила Кошка.

— Простите?

— Ой, извините. Оговорилась. Я хотела сказать, что для меня это потрясающая возможность реализовать свои способности, раскрыть внутренний потенциал, расправить крылья, испить из источника мудрости, склониться перед божественным фаллосом, поучиться скромности и выдержке у лучших из лучших и мудрейших из мудрейших, изменить то, что я всегда мечтала изменить, и стать лучше, чем я когда-либо надеялась. К сожалению, в настоящее время мне, учитывая плату за жилье, еду и прочее, никак не обойтись без жалованья. Но уж поверьте, даже заполучи я когда-нибудь такое же состояние, каким, по всей видимости, обладаете вы, — точно двумя руками ухватилась бы за эту должность, лишенную каких бы то ни было карьерных перспектив, под началом существ весьма требовательных и одновременно чванливых, и работала бы совершенно задаром. Вот как высоко я ценю позицию канцелярской служащей. Это же просто работа моей мечты.

Глава ОРС уставился на нее:

— Это что — должно быть смешно?

— В этом случае, и я почти в этом уверена, вы бы заметили.

Он неожиданно рассмеялся, а потом, протянув Кошке руку с наманикюренными ногтями, сказал:

— Вы приняты. Вы правы, работа действительно тяжелая и интеллектуально монотонная. Но у вас, уверен, имеются внутренние источники энергии, которые позволят все трезво оценить. Я Баркентин из Дома Плеяд [91]. При посторонних можете обращаться ко мне «лорд Плеяд», а в частной беседе — «Баркентин», но ни в коем случае не «лорд Барбос». Это имя предназначается лишь для близких друзей определенного класса и происхождения. Все ясно?

— Кристально ясно, сэр, — ответила слегка ошалевшая Кошка.

— Добро пожаловать в наши ряды.

— Ты не против моего плана? — спросила Кошка.

— Нет, черт возьми. План безумный, невозможный, обреченный на неудачу — именно так я и сама поступила бы в твоем возрасте. Дерзай!

— Ладно, вот теперь я забеспокоилась. И живот заболел.

Кошка натянула капроновые колготки, разгладила юбку и надела туфли без каблуков. Теперь, когда она облачилась в полную боевую экипировку, мысль о работе во вражеской организации уже не казалась такой привлекательной.

— Зачем я сама суюсь к ним в когти? А если они проверят рекомендации?

— Никто и никогда не проверяет рекомендации, пока не станет слишком поздно. Когда я это поняла, моя карьера резко пошла в гору.

Накануне Кошка купила в магазине бижутерии два браслета и отдала в мастерскую, чтобы их квантово запутали [92]. Теперь она надела большой на собственное запястье, а маленький — на запястье Эсме.

— Ни за что его не снимай. Так каждая из нас всегда будет чувствовать, где находится другая, и я буду знать, что ты в безопасности. Теперь мне придется ходить на работу, а запирать тебя на весь день — жестоко. Так что держи деньги на обед. Не выходи за городские стены и постарайся никого не убить.

— Деньги мне не нужны, — отозвалась Эсме. — Я умею воровать еду и не попадаться.

— Полезное умение. Но ты уж уважь меня, пожалуйста.

— Лады.

На работе Кошка вскоре выяснила ответ на второй свой вопрос: с точки зрения организации в «Заговорщиках» творился полный и абсолютный беспредел.

Птичницей в отделе канцелярских услуг служила по-матерински заботливая толстушка-трау по имени Лолли Подбочаг [93]. Она чрезмерно опекала своих «девочек», не все из которых были женского пола. Лолли подчинялась Мисси Аргентум, начальнице отдела канцелярии и внесенных данных, которая подчинялась Аннабель Загреве из подразделения коррупции и Рагуилу из подразделения гонений [94]. В свою очередь, эти «функционально подотчетные начальники» хранили верность исполняющему обязанности главного заговорщика и временному главному заговорщику, чьи имена официально нигде не упоминались (хотя всем были прекрасно известны), а неопределенные полномочия последних, в свою очередь, контролировались (поскольку работали они не на постоянном контракте) надзорными комитетами, состоящими из начальников разных отделов и подразделений. Поскольку Лолли числилась в обоих комитетах сразу, она имела в офисе большой вес и завидное положение и посему могла отменить любой отданный ей приказ, сочтя его неуместным.

На самом верху иерархической пирамиды сидел главный исполнительный заговорщик, которым была, как уже знала Кошка, ее мать, Вдовствующая Дама Сан-Мерси. Но в последнее время появлялась она не чаще Ее Отсутствующего Величества, и «Заговорщиков» фактически предоставили самим себе.

— Поручим-ка тебе для начала что-нибудь простенькое, — сказала Лолли и достала поднос, на котором лежали кусочек сахара, латунный ключ, затупившийся карандаш и кристалл кварца с маленькой окаменевшей лягушкой внутри. — Выбирай.

Кошка взяла ключ.

— Превосходно! Давно уже пора браться за этот проект. Видишь вон ту кучу ящиков у ксерокса? — (Не заметить изъеденные морем ларцы, окованные латунью и обросшие кораллами и рачками, было невозможно.) — Этот ключик подходит к одному из них. Где открыть не сможешь — просто взломай замки. Я хочу, чтобы ты отксерокопировала все лежащие там документы, сунула оригиналы в шредер, присвоила каждой копии номер (я затребую с тебя список), а потом сделала перекрестные ссылки по датам, отправителям и получателям. Если заявится Рагуил и будет отвлекать тебя от работы, мол, скопируй мне что-нибудь, скажи, пусть обращается по обычным каналам, то есть через меня. Поняла?