Рихард Швартц - Властелин кукол

— Как же приятно видеть вас, эссэри, но было бы ещё приятнее, если бы вы оказали нам милость, и мы смогли встретиться с вами немного раньше. Видите ли, ваш верный слуга с самого восхода солнца не переставая трудился для вашего блага. Разве не написано, что боги дали людям солнце, чтобы его нежный поцелуй пробуждал их утром и призывал праведников к работе?

— Насчёт нежного поцелуя звучит отлично, Армин, — ответил я. — Но встретить тебя здесь в такой ранний час — это воистину вызвало моё удивление.

Серафина посмотрела мне в лицо и тихо рассмеялась, затем протянула мне кружку кофе, и я с благодарностью кивнул.

Армин тоже засмеялся и продолжая улыбаться, повернулся к своим спутникам.

— Видите, он вовсе не как раздражённый медведь, когда будешь его слишком рано. Не даром писания также гласят, что есть особенное солнце, которое светит людям в сердце.

— Армин, — предупредил я.

Мог бы и не утруждать себя, потому что он только рассмеялся.

— Я хочу представить вам ваших новых слуг, эссэри, тщательно отобранных и достойных вашего доверия, поскольку такому высокопоставленному господину как вы, полагается больше, чем мои жалкие услуги.

Все трое смотрели на меня с любопытством.

— Что-то я не припоминаю, чтобы давал тебе такое поручение, — я улыбнулся и вытащил стул, чтобы сесть за кухонный стол. Жестом я пригласил его со спутниками последовать моему примеру, но они остались стоять.

Армин широко улыбнулся.

— Теперь вы видите, какой у вас в моём лице прекрасный слуга, потому что я предугадываю любое ваше желание прежде, чем вы выразите его вслух, — он снова стал серьёзным. — Вам и в самом деле нужен кто-то, эссэри, кто позаботится о вас. Потому что я сам больше не смогу делать это долго. Кроме того, я не подходящий человек для того, что вы задумали.

Он жестом попросил молодую женщину выйти вперёд. Та подчинилась, опустила глаза и присела в общепринятом здесь глубоком поклоне.

— Это Афала, дочь хорошего друга. Он уважаемый торговец тканями, а его дочь привыкла содержать богатый дом. Она научилась этому от своей матери и избавит вас от бремени заботы о себе. Она хорошая экономка, трудолюбивая и добросовестная. К тому же она сестра жены моего брата Голмута, молчаливая и честная, — он улыбнулся. — А ещё её боятся на любом рынке. Говорят, она так хорошо торгуется, что получает товары почти бесплатно.

Молодая женщина покраснела, когда смущённо подняла взгляд.

— Этот молодой человек — Дарзан. Он дар богов и послан вам эссэрой Фалой, его дядя Хахмед, Хранитель Протокола. Он тот, кто действительно нужен вам больше всего.

Он будет помогать вам устраивать аудиенции и прокладывать те пути, направления которых вам не известны. Он услышал от своего дяди о вашем затруднительном положении и спросил меня, есть ли у вас для него должность. Он умный, трудолюбивый, говорит на нескольких языках, пишет быстро, свободно и без ошибок.

Если он составит контракт, можете быть уверены, что не останется никакой лазейки. Кроме того, он мастер каллиграфии, и если вам когда-нибудь придётся рассылать приглашения, они будут выглядеть так, будто их велел написать сам калиф.

Молодой человек глубоко поклонился и когда он выпрямился, я увидел семейное сходство с Хахмедом, в основном в области глаз.

— Это Тарук, и он будет для вас незаменимым слугой. Он будет руководить вашим домом и позаботится обо всё, о чём вы пожелаете. Он не простой слуга, о нет, он будет вашим верховным слугой, незаметным духом, заботящимся о том, чтобы всё, что не так важно, не отнимало вашего времени.

Пожилой мужчина низко поклонился. Когда он снова поднялся, я взглянул в смышлёные, внимательные глаза.

Похоже, эта идея даже немного развеселила его.

— К тому же он ветеран дворцовой стражи и способен получить желаемое даже в сложных обстоятельствах.

В этом, опять-таки, я не сомневался.

Теперь Армин посмотрел на меня серьёзным выражением лица.

— Но самое важное в том, что каждый из них скорее умрёт, чем предаст вас. Их лояльность принадлежит в первую очередь вам и только потом Файлид или мне. Ваши тайны будут в безопасности… даже от моих чрезмерно любопытных ушей.

Я оглядел всех троих.

— Тогда у меня только один вопрос, — сказал я, потому что Армин был прав, нам были нужны слуги. Если этих троих действительно можно назвать слугами. — Почему?

— Потому что это единственный способ служить вам, — тихо промолвила Афала. — Мы все знаем, кто вы, и что боги направляют ваши стези.

Дарзан кивнул в знак согласия.

— Верно, — согласился Тарук.

— И кто же я? — спросил я, и уже боялся ответа.

— Хавальд, бей. Князь и воин из далёкой страны, — заметил Тарук, с лёгкой улыбкой, глядя в сторону Армина. — Мы не все суеверны.

— Это не суеверие, — возразил Армин. — Но вы это сами испытаете на себе, — он низко поклонился. — Если позволите, эссэри, я проинструктирую ваших новых слуг, а затем уйду. Мне ещё нужно позаботится о некоторых других вещах, — он немного помедлил. — Сможете ли вы ещё некоторое время оставить меня в качестве своего слуги? — добавил он почти нерешительно. — На данный момент… Пока не прояснятся некоторые вещи, было бы неуместно, чтобы меня видели слишком часто в известной вам компании. Есть злые языки, которым мы не хотим давать слишком много поводов для сплетен.

— Ты действительно этого хочешь, Армин? — удивлённо спросил я.

Он кивнул.

— Так будет лучше всего, эссэри. Возле вас я смогу действовать более свободно, чем во дворце.

— Тогда будь по-твоему, — сказал я, глядя на других присутствующих, которые внимательно следили за разговором.

— Что они знают? — спросил я Армина.

Он снова немного помедлил, затем вздохнул.

— Боюсь, я был неосторожен. Я ручаюсь за каждого из них и полностью им доверяю. Кроме того… эмира проверила их. Они знают о нашей с эмирой любви, о вашей миссии и о некоторых вещах, о которых знаю я, но не обо всём. И нечего из того, о чём не следовало знать мне.

Я строго посмотрел на него.

Он поклонился.

— Я любопытный человек, эссэри, но такой же забывчивый — между прочим болезнь, которую разделяет со мной каждый из ваших новых слуг.

Я изучил троих слуг, затем Армина.

— Так и поступим, — вздохнул я. — Боги знают, что такая помощь нам не помешает.

— Вы мудры, эссэри, — сказал Дарзан с улыбкой. — Мы будет служить вам верой и правдой. Можно я дам вам совет…

Я вопросительно посмотрел на него.

— Армин рассказал мне о комнате для аудиенций. Было бы разумно использовать её.

— Есть ещё другие причины, почему вы можете быть уверены в их лояльности, — заметил Армин, когда сопровождал меня в комнату для аудиенций. — Афала родом из племени Орла, Дарзан из племени Льва. Тарук не принадлежит ни к какому племени, он сын рыбака, и в молодости сослужил эссэре Фале службу, за которую был принят в племя Льва, — он остановился у двери в приёмную. — Вы не знаете, каким был Газалабад ещё несколько лет назад. Вы не можете представить себе масштабы нищеты и коррупции. Только священство Борона было неподкупно, но вы сами знаете, что помощь этого бога часто является обоюдоострым мечом. Сила Безымянного… — он вздохнул. — Ему одному служат хаос, жадность и коррупция. Как вы сами сказали, он развивает самые низменные инстинкты людей. Дарзан потерял брата, Тарук наблюдал, как его сестра перешла на тёмную сторону. Афала… Она подверглась жестокому насилию, какого вы не можете себе даже представить. Они все знают, на чьей они стороне. Всё же я хотел убедиться. Файлид проверила их с помощью Глаза, а я, перед рассветом, сходил с ними во все храмы, где они поклялись перед богами лояльно и предано следовать за вами вплоть до смерти.