Шеннон Мессенджер - Флэшбэк

— Сердце — важно. Но самая быстрая и эффективная атака — в горло.

Мир поплыл перед глазами Софи.

— Да, это невероятно неприятно, — сказал Сандор. — Ты должна помнить, что твоей целью всегда должен быть быстрый конец. Чем дольше живет твой враг, тем больше у него шансов прикончить тебя. Так что, если у тебя только один удар, лучше прицелиться вот так.

Он протянул руку к манекену, остановившись на полпути, и продемонстрировал идеальное движение — быстрый, решительный удар.

Без колебаний.

Без раскаяния.

Потом отступил в сторону.

Ее очередь.

И стало намного труднее дышать.

Двигаться было нелегче.

Но она позволила воспоминаниям о жестоком смехе Умбры увлечь ее вперед.

— Ошибаешься, — сказал Сандор, когда она едва сделала шаг. — Ты забываешь, в какой руке оружие.

Так и было.

Даже с правой рукой на перевязи, ее мозг все еще отказывался работать.

Это оказалось гораздо труднее, чем она думала.

— Хорошо, — сказала она, расправляя плечи и крепче сжимая кинжал, когда переместила вес на другую сторону.

Тем же движением она рванула вперед, протянула руку и полоснула кинжалом.

— Вот так?

— Ты должна была ударить болванчика, — заметил Сандор.

— Ты этого не делал, — возразила она.

— Это потому, что я хочу, чтобы ты сделала первый укол. Это будет очень близко к реальности.

Когда он так выразился, она очень, очень, очень захотела этого не делать. Но это была как раз такая слабость, в которой всегда упрекали ее Невидимки.

Поэтому она сосредоточилась на нарисованных глазах, направляя свою ненависть и ярость в выпад, когда полоснула по шее манекена, чувствуя тошнотворный хлюп, когда лезвие погрузилось в ткань, сопровождаемое ужасающей вспышкой красного.

Кинжал выскользнул из ее руки, она вскрикнула и отшатнулась. Но она не могла остановить брызги, попавшие ей на руку. Лицо. Губы.

Ее желудок скрутило, и она подавилась, но где-то глубоко в подсознании рациональная часть ее кричала, что-то не сходится.

Она заколола болванчика.

Крови быть не могло.

Осознание этого помогло ей сосредоточиться, не обращая внимания на желчь, покрывающую язык, и уловить сладкий, знакомый вкус.

— ТЫ ВСЕ ПОДСТРОИЛ С ЯГОДНЫМ СОКОМ? — закричала она, когда ее зрение прояснилось настолько, что она заметила выражение лица Сандора.

Его глаза светились виной… но челюсти были решительно сжаты.

— Как я уже сказал, — сказал он ей, — я позаботился о том, чтобы эти уроки казались настоящими.

— С ЧЕГО БЫ ЭТО?..

— Потому что это не игра! — сорвался он.

— Думаешь, я этого не знаю? — Она указала на свою перевязь. — Ты думаешь, я делаю это ради забавы?

— Нет. Но думаю, ты упустила из виду то, что действительно пытаешься сделать. Ты вступаешь на неизведанную территорию, как для себя, так и для своего вида. И ты думаешь, что справишься с этим, потому что злишься. Но эмоции не берут верх над инстинктами, а поле боя… не то место, где можно обнаружить, что насилие — это слишком для тебя.

— Битва идет, хочу я сражаться или нет! — возразила Софи.

— Понимаю. Я не говорю, что ты не должна тренироваться. Но мне нужно, чтобы ты по-настоящему понимала реальность того, что пытаешься сделать, и чтобы ты относилась к этому с уважением и ответственностью, которые это требует, и чтобы ты была морально готова к уродству, связанному с тем, что изучаешь. И это был единственный способ по-настоящему достучаться до тебя.

Тарина присвистнула.

— Жестоко. Но эффективно.

Так и было.

Софи хотелось возненавидеть Сандора за это. Но… она даже не смогла удержать оружие.

Если бы она так взбесилась посреди настоящей драки, то, скорее всего, была бы мертва.

Она наклонилась, чтобы поднять крошечный кинжал, который больше не выглядел таким слабым, желая, чтобы ее рука не дрожала.

— Ты в порядке? — спросил Сандор, оглядывая ее с головы до ног.

Она попыталась решить.

Монстр проснулся… она это чувствовала. Но он не утащил ее под воду.

И с каждым глубоким вздохом она заставляла его отступать.

Может, это и хорошо — знать, что ее границы простираются довольно далеко.

— Я буду в порядке, — сказала она ему. — Мне нужна всего пара минут.

Сандор кивнул, направился к своей сумке и вернулся с чистым полотенцем. Он протянул ей белый флаг.

— Мне очень жаль. Ненавижу тебя расстраивать. Но если я не подготовлю тебя должным образом к сложностям этого нового вызова, то подведу как защитник. И я не подведу тебя снова. Даже если это заставит тебя ненавидеть меня.

— Я не ненавижу тебя, — тихо сказала она, вытирая липкую красноту с кожи, напоминая себе, что это всего лишь сок.

Честно говоря, она не была уверена в своих чувствах.

Унижение обожгло ей щеки. Но было что-то еще… что-то холодное, кислое и дрожащее.

— Ты думаешь, я не справлюсь? — В тот момент она не была уверена, говорит ли сама с собой или с Сандором.

Он все равно ответил.

— Нет. Я уверен, ты сможешь. Я просто боюсь, как это отразится на тебе и твоих друзьях.

— Их тоже забрызгало в начале обучения? — удивилась она.

— Я так не думаю. Но прослежу, чтобы забрызгало. Очень важно, чтобы вы все были физически и умственно готовы к битве. Поэтому планируйте дальнейшие сюрпризы и для своих уроков.

— Опять фальшивая кровь, — пробормотала Софи. — Супер.

— Кровь — это только часть ужаса. Битвы имеют свои собственные звуки. Свои собственные запахи. Свой собственный темп. Иногда ты испытываешь это на себе. Но я боюсь, что однажды ты столкнешься с этим в гораздо большем, гораздо более ошеломляющем масштабе. И хотя я буду рядом с тобой, я согласен, что для тебя будет лучше, если ты сможешь дать отпор. Итак, как насчет того, чтобы потратить оставшиеся тридцать шесть минут сегодняшнего урока на навык, который должен быть более удобным. Обещаю больше никаких сюрпризов сегодня.

Тридцать шесть минут показались очень долгим сроком.

Но Софи позволила Сандору увести себя от окровавленного болванчика.

— Так над чем мы работаем? — спросила она после нескольких долгих секунд молчания.

— Вот. — Сандор обернулся и махнул рукой.

Крошечный кинжал вылетел из его руки, расплылся в воздухе и вонзился прямо между нарисованных глазах манекена.

— Первое правило метания кинжала, — сказал ей Сандор, — никогда не бросай кинжал, если знаешь, что он тебе понадобится. Это еще одна причина, по которой я дал тебе такое маленькое оружие для тренировки. Ты сможешь спрятать несколько в одежде, которую придумала для тебя Флори.

Софи моргнула.

— Флори разрабатывает для меня одежду?

— Со множеством потайных карманов, — согласился Сандор. — Тогда у тебя всегда будет с собой несколько кинжалов и метательных звезд… и, вероятно, несколько изобретений Декса. И тебе нужно будет привыкнуть проверять свой арсенал и точно знать, что ты несешь, и где все это достать. Таким образом, ты будешь знать, можешь ли позволить себе потерять оружие. Если у тебя остался последний кинжал, лучше его не выпускать.