Екатерина Близнина - Тень и её демон

«Да. Мы ещё поборемся», — эта мысль крутилась по кругу, как потерявшая ориентир стрелка компаса.

Хуже всего было то, что я временами словно теряла связь с реальностью. Забывала дышать до тех пор, пока в груди не поселится тупая боль, уходящая с первым вдохом. Воздух обтекал меня нехотя, ощущался, как желе со вкусом пепла. Если сильно прикусить губу, фокус возвращался, но ненадолго. К запаху гари добавился вкус крови.

Не на пользу мне пошёл свежий весенний воздух улиц Верхнего города. Чем светлее становилось небо, тем сложнее было удерживать концентрацию. Казалось бы, должно быть наоборот, ночь должна давать Тени силы.

«Магический контракт, будь он проклят. Я нарушила приказ, вот в чём дело! — осенило меня. — Был ли в этом умысел короля? Дать мне невыполнимое задание, и дождаться, когда ледяные змейки запретной магии в наказание сожрут всё, что есть во мне от человека, оставив только Тень?»

Я больше не смотрела по сторонам. Меня волновал лишь плеск воды под подошвами. Я стремилась шагать тише, быть незаметнее, но все усилия были тщетными. От каждого шага по лужам разбегались круги. Красные фонари зыбко плясали под ногами и над головой, и мне мерещилось, что улицы залиты человеческой кровью.

А потом мы натолкнулись на них. Два человека лежали ничком поодаль друг от друга. Оба в чёрных мундирах, один — так даже со знаками отличия. Сотник. Волк подошёл к нему, присел рядом на корточки. Я остановилась в стороне, не испытывая желания подходить ближе. Мне и со своего места отлично видно, что сотник был мёртв. Я отвела взгляд, потому что смотреть на мёртвых было слишком трудно. На глаза попалась опрокинутая набок самоходная карета. Что за сила сумела подкинуть и отшвырнуть повозку? Днище было подпалено и варварски раскурочено, будто кто-то небрежно разрезал металл и отогнул в сторону.

«А ведь там, между колёс, в центре повозки должен быть закреплён магический кристалл! Может, вонючие зелья короля так работают?» — предположила я, покачиваясь с пятки на носок.

Волк зачем-то перевернул гвардейца на спину. Расстегнул пуговицы на мундире.

Стоять на месте было тяжело, сознание тут же уплывало, в глазах начинали прыгать чёрные точки, вытягивались полосами и дразнили неуловимыми шепотками. От сапог расходились круги, которые никак не успокаивались. Я переступила, неуютно поёжилась. Холодный вязкий воздух неохотно втягивался в лёгкие и растекался вместе с кровью по всему телу. Тёмная зеркальная гладь сознания причудливо трескалась, но пока держалась в рамках. Я была собой до тех пор, пока спокойна. Я думала лишь о том, что буду бороться столько, сколько понадобится. До самого конца — если понадобится. Мысли принимались гоняться за собственными хвостами. Я покрепче обняла себя за плечи. Такую странную форму приняло намерение держать себя в руках. Плевать. Лишь бы держаться. Дойти до барьера.

— Вот посмотри, — Волк разрезал ножом рукав мундира мертвого сотника, рванул так, что треск ткани услышали две кошки на противоположной стороне улицы, прыснули в разные стороны. Я разглядела знакомые очертания рисунка на теле. Тату «Человек короля» — как трогательно. А то мы не заметили. Перевела взгляд на Волка, который выглядел вдохновлённым своим открытием.

— И что? — собственный голос ощущался как облачко пара, выдохнутое из лёгких. Невесомый и тающий. Вместе с тем, жаль было потраченных слов, их и так немного осталось, и в каждом — минута жизни.

Волк поднял голову, глядя на меня снизу вверх. А брови, напротив, насупил. Тень при виде этого забавного зрелища фыркнула в жёсткие усы. Я едва заметно улыбнулась. Не стала ждать, пока он подберёт слова, чтобы объяснить свою догадку, потому что у меня были готовы возражения.

— У меня такая же, — пальцы потянулись к горлу, чтобы расстегнуть ворот, но лишь бессмысленно коснулись глухого ворота. Непривычный покрой одежды сбивал с толку, и я не сразу сообразила, почему мне не удаётся нащупать пуговицу. — Это традиция. Думаешь, король силой принуждает людей делать татуировки? Ты ошибаешься. Он даже не знает, что у меня такая есть. Я сделала её когда…

«Впервые убила по его приказу», — эти слова я не произнесла, но они повисли рядом: горькие на вкус, тяжёлые, как задохнувшиеся от долгого хранения меховые вещи. Я почувствовала их затхлый запах и зажала нос ладонью. Стало легче.

Волк порывисто поднялся и вновь сгрёб меня в объятия. Я задержала дыхание, потому что от него пахло лесным пожаром после дождя и мокрой землёй, и от этого сочетания у меня кружилась голова.

— Ничего не бойся, — глухо проговорил убийца, прижимая меня к себе всё сильнее, будто я выскальзывала из его объятий подобно просыпающемуся сквозь пальцы песку. — Я рядом.

«Я знаю», — молча ответила я, но не поняла, зачем он мне об этом сообщает.

— У меня мало времени, — мне стоило большого труда протолкнуть эти слова наружу, потому что из-за неумеренной тяги Волка к объятиям, мое лицо уткнулось ему в грудь ближе к подмышке.

— Да. Идём.

Больше он не отпускал моей руки. Идти стало легче. Я уже не забывала дышать, звуки не оборачивались запахами и наоборот, а картинка перед глазами не трескалась и не расплывалась. Рука Волка была тёплой, почти горячей, и это тепло было таким же умиротворяющим, как тот травяной чай, который Желтоглазый отдал мне в поместье. Дающим силу жить и бороться.

— Думаешь, магистры закрыли тот проход в кустах? — Волк обернулся ко мне, не сбавляя ход.

— Наверняка, — выдохнула я.

— Значит, пройдём через Железноголового, — в ярких глазах зажглась безуминка. Или просто блик так хитро отразился в роговице, что они будто вспыхнули внутренним светом. Я только головой покачала в ответ, но ничего не сказала. Чужак он и есть чужак, что с него возьмёшь.

Я замерла, исподлобья изучая обстановку.

Демон и убийца вознамерились разрушить легенду о неуязвимости Неспящих. Мы сможем прокрасться и сломать стража, возможно, наш подвиг останется в городских легендах, но что потом? Неспящие стояли на страже Академии, хотя в их железных руках не было силы, чтобы держать оружие. Всё, что от них требовалось: оставаться глухими к человеческим эмоциям. И Железноголовые со своей задачей блестяще справлялись. Ни один вор не проскользнул мимо красных глаз за годы беспорочной службы металлических человекоподобных стражей. Но главная защита Академии — вовсе не металлические чурбаны. Разбери их по винтику — и схлопочешь приговор в городском суде, а на территорию, закрытую куполом, всё равно не пройдешь.

Этой ночью всё изменится.

Да, если Новая Надежда короля и впрямь каким-то образом сумеет отключить купол с рассветом, нас некому будет остановить. Но ведь в этом случае вместе с нами гвардейцы войдут на территорию Сияющего квартала и… что будет потом? Перебьют всех жителей? Или сами станут жертвами самоуверенного монарха, допустившего в своих расчётах роковую ошибку? Что если оружия Академии окажется достаточно, чтобы противостоять гвардии?