Екатерина Близнина - Тень и её демон

«Посмотрим, чья возьмет», — я хитро прищурилась, готовясь дать отпор искателю, прикрываясь высоким титулом. Я заставлю его отвечать на мои вопросы. Мне требовалось понять, что искателям известно о позиции Академии — ведь у меня доступа за барьер больше не было. А что, если искателей уже перекупил князь Алишер? Чем не причина раздувать искры народного недовольства, бросая громкие обвинения в адрес Короны?

Передвигаться по дворцу в образе будущей королевы мне ещё не приходилось. Никогда прежде я не сталкивалась с таким количеством людей, которые меня замечали и стремились обмолвиться хотя бы парой фраз. Приходилось прорываться с потерями — больше всего было жаль времени, потраченного на дежурные приветствия. Другая проблема — смертельные обидки людей, лица и имена которых были мне незнакомы. Я по глазам видела, что уязвила их. Моё плохое настроение искало выход и искушало вдоволь посмеяться над каждым, чтобы Эсстель потом было не так скучно разгребать ворох претензий.

«А потом опять щёки подставлять?» — у меня не было иллюзий относительно цены мимолетного удовольствия. Поэтому как только добралась до спрятанного коридора, я тут же нырнула туда.

Предки не предполагали, что этими дверцами будут пользоваться девушки с такими длинным юбками из невесомой ткани. Одно из платьев Её Высочества пало в неравной борьбе с невидимыми расщепами в рассохшейся древесине. Вышла из тайного хода я в авторском наряде. Даже несколько авангардном. Зато совсем рядом с приёмной. Рукой подать. Мне оставалось в последний раз завернуть за угол… и встретиться нос к носу с начальником Службы безопасности!

Пятки приклеились к полу столь же внезапно и намертво, как тогда в кабинете принцессы. Я затаила дыхание, не понимая, чего ждать от человека, который всегда прекрасно узнавал меня в любой маскировке. Правда, будучи обряжена в тряпки принцессы, я еще с ним не сталкивалась. Тем не менее, у меня были основания бояться, что острые глаза опытного солдата могли разглядеть несоответствие между оригиналом и отражением.

— Ваше Высочество, — коротко, по-военному поклонился бывший королевский гвардеец, браво ударив кулаком по груди, — можете не беспокоиться. Искатель уже под арестом.

— Ч-что? — мне показалось, что я ослышалась. Как же… Я так спешила сюда, по пути продумала каждое слово и… напрасно?

— Искателя мои ребята уже ведут куда следует. Чисто сработали, артефакты с него все сняли, он не успел ни с кем связаться, — усмехнулся господин Рагнар.

«Какие основания у вас были для ареста», — подсказал проснувшийся демон.

— Какие основания у вас были для ареста? — послушно повторила я.

Тяжелый взгляд темных глаз ощущался почти физически — будто мне на плечи опустили набитый мешок с песком.

— Я начальник дворцовой Службы безопасности. Вот какие у меня основания. Если мне говорят, что у какого-то паршивого искателя при себе опасные артефакты, то мои ребята аккуратно берут его под ручки и провожают туда, где будут разбираться, кто таков да чего хотел.

— Кто говорит? Что за артефакты? — быстро спросила я, задрав подбородок, чтобы выглядеть внушительнее. Пустая затея. Подозрения уже закрались ему в голову, и теперь только крепли с каждым мигом. Отражались на лице: и в прищуре, и в уголке рта поселилось недоверие.

«Кажется, я понял, кто велел арестовать газетчика», — многозначительно хмыкнул демон.

«Проклятье! Я тоже поняла!»

Понимая, что проиграла этот раунд игры в «поймай меня, если сможешь», в которую мы играли с господином Рагнаром уже не первый год, я попятилась.

— Артефакты уже у гвардейцев, Ваше… Высочество. Хм, да… Вас, кстати, давно ждет Его Величество. Позвольте вас проводить, — он настойчиво приближался, в то время как я потихоньку отступала. До тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

«Тебе нельзя к королю! Ныряй в Тень! Быстро!» — скомандовал внутренний голос.

Я сделала еще полшага назад, хотя прекрасно знала, что отступать уже некуда. Только что обе лопатки прижимались к прохладной штукатурке. Но, вопреки ожиданию, спина не встретила сопротивления, и я упала, потеряв равновесие. Голубое небо приняло меня в распахнутые объятия. Я зажмурилась.

«Не все советы демона одинаково хороши», — подумала я, падая.

Я глотала слезы и не знала, куда деть руки. Прикусила зубами фалангу указательного пальца.

У меня на руках умирал человек с разодранным горлом. Никуда я не упала, как оказалось. То ли померещилось, то ли Тварь с легкостью преодолела земное притяжение, чтобы побеседовать с обидчиком на своем языке.

— Демонов демон, чтоб тебя Владетель сожрал и подавился, заткнись по-хорошему! — яростно прошипела я вслух, мгновенно возлагая на советчика всю вину за случившееся. Меня захлестнула удушливая волна паники. Хотелось бежать как можно дальше отсюда. Но я не могла бросить умирающего одного!

Демон молчал. Проклятая магия! Проклятые голоса в голове! Как я могла послушать его? А если это был сам Владетель?

«Почему?! Почему так произошло?! Почему я этого не помню? Почему я этим не управляю?» — мне хватило самообладания, чтобы держать истерику за закрытым ртом, но уж в собственной голове я не сдерживалась в выражениях. Это всегда было всего лишь игрой — развоплощение, невидимость — да притом длилось не дольше, чем пара вдохов. И вдруг всё стало смертельно серьезно.

Из меня никудышный лекарь. Я поддалась эмоциям. То безуспешно дергала подол шелкового платья, пытаясь разорвать его на бинты, то положила раскрытые ладони на рану, чтобы остановить толчками выплескивающуюся кровь. Потом просто горько разрыдалась от собственной беспомощности, положив голову на грудь человека, который всегда ненавидел меня. Он умер из-за моей привычки сбегать при малейшей опасности. Из-за моей неспособности хоть сколько-нибудь продумывать последствия своих действий. Разве я не могла догадаться, что произойдет?

— Ваше Высочество! Что случилось?!

— О, всеблагой Создатель…

Вокруг кто-то засуетился, заохал, запричитал. Чьи-то твердые сильные руки оттащили меня от тела и принялись осматривать, всё время спрашивали, не пострадала ли. Лиц я не различала, голосов не узнавала — видела только смазанные белые пятна, слышала только участливый приглушенный гул.

«Еще как пострадала. Но снаружи этого не увидеть, — отстранённо подумала я, неотрывно глядя на мертвое тело человека, который только что пытался мне угрожать, как и князь Алишер накануне. — Но он не собирался разрезать меня на кусочки! Проклятая магия! Он всего лишь отвел бы меня к королю! Это приказ принцессы избегать короля любыми способами так подействовал?»

Внутренний голос молчал. Но мне и не требовался ответ. Скорее всего, догадка верна. Сценарий тот же, что и минувшей ночью. Угроза — расправа. Все просто, и оттого только страшнее.