Екатерина Близнина - Тень и её демон

У меня кровь застыла в жилах от того, что я услышала и чему стала невольным свидетелем. Привыкнув обитать в тени, на самом краешке мира высокой политики и дворцовых интриг, я вынесла оттуда важный жизненный урок — не вляпываться в это всё, по возможности. Проще и безопаснее узнавать новости из городских газет, чем становиться участником Большой Игры, как это называет Эсстель. Ставки там настолько высоки, что лишние люди надолго не задерживаются. Одна ошибка, любое неверное движение карается дисквалификацией. Для самых невезучих и неосторожных — посмертной.

«Да не трясись, что он тебе сделает?»

«Он многое может сделать. Он король, и моя жизнь принадлежит ему», — с горечью подумала я.

Слишком часто я видела, как убирают лишних свидетелей откровенных разговоров, чтобы сейчас не переживать за свое благополучие. Однажды король приказал мне подсыпать синие кристаллы в бокал с вином и подать вместе с ужином одному человеку. Мне было лет тринадцать, вроде. Я не понимала, что делаю.

«Ты не понимала, что делаешь», — эхом ответил внутренний голос. Как мне хотелось думать, с сочувствием. Хотя демона тогда не было в моей голове. Как знать, может ему бы понравилось, что я отравила посла О-Диуры. Он такие «приключения» любит.

Тем более, что в разговоре участвовал не только король. Верховный магистр слишком часто посматривал в мою сторону, чтобы я могла надеяться, что ему не до меня сейчас. От его проницательного взгляда становилось не по себе. Я могла только предполагать, каковы его познания в магии, и способен ли он пользоваться оной без каких-либо инструментов. Мне оставалось только надеяться, что у него нет возможности достоверно определить, что я не Эсстель, или, что еще хуже, увидеть, что я — результат использования запрещенной магии.

Как бы там ни было, он ограничился подозрительно долгими взглядами, но так и не стал ничего говорить обо мне. Просто ушел, не прощаясь, что, разумеется, было вопиющим нарушением протокола. Демон расстроился. Он делал ставки на то, что Верховный магистр с легкостью разоблачит меня. Демону просто хотелось посмотреть, как король будет реагировать, когда ему предъявят обвинение в создании магических големов с внешностью дочери.

«Попахивает извращением, не находишь?» — хихикал приспешник Владетеля, доводя меня до белого каления своими шуточками в моменты, когда мне вовсе не до улыбок.

Победивший в короткой, но впечатляющей стычке с Верховным магистром, король не выглядел удовлетворенным. Скорее взвинченным. Он ходил туда-сюда, в нетерпении щелкая пальцами, то и дело хватаясь за запястье, на котором почему-то не было Связного браслета. Затем перевесился через перила и крикнул вниз, чтобы ему принесли графин с водой и нашли способ связаться с сотником личной гвардии, спросить, где его демоны носят.

— Давно должны быть здесь, — проворчал король, обернувшись ко мне. Я затаила дыхание. Хозяин смотрел на меня исподлобья, раздумывая о чем-то, потирая подбородок двумя пальцами. Нехороший знак. Он так обычно задумывается, когда прикидывает, как бы меня использовать. А выдумка у Безумного короля будь здоров!

— Надо признать, в чем-то ты превосходишь Эсстель, — он растянул губы в плотоядной улыбке. — Умеешь молчать и не вмешиваться, когда взрослые разговаривают. Ценное качество. Буду благодарен, если научишь Эсстель быть такой же благоразумной девочкой.

Я не знала, что ответить, да и не успела бы — дверь в комнату, где допрашивали невиновного магистра, отворилась. Конвоиры вывели Терри, придерживая его за локти так, что его слегка клонило вперед, а за ними с непроницаемым лицом вышел сам начальник Управления порядка. Король сложил руки на груди и встал посреди коридора, преградив им путь к лестнице.

— Господа.

— Ваше Величество, — старый гвардеец дал знак своим людям остановиться поодаль. Терри поднял голову и посмотрел на короля из-под упавших на глаза волос.

— Только что здесь был Верховный магистр. Мы побеседовали и пришли к соглашению. Этот человек отправляется со мной и будет дожидаться приговора во дворце, под охраной моих людей, — король говорил лениво, как бы нехотя информируя начальника городской гвардии о принятом решении.

Тем сильнее он удивился, услышав отказ.

— Расследование еще не завершено, Ваше Величество. Мы задержали подозреваемого, и он утверждает, что невиновен. Принцесса Эсстель пришла к нам, чтобы лично подтвердить, что не считает этого человека виновным в преступлении против Короны, — невозмутимо отчеканил начальник гвардейцев. — Хотя, без сомнения, он должен был исполнить свой гражданский долг и защитить Ее Высочество от враждебной магии, но не сделал этого. Это, конечно, может повлечь за собой суд, но только в том случае, если его вина будет доказана.

Король так резко развернулся ко мне, что его накидка не удержалась на плечах и упала на пол. Меня от этого движения обдуло сквозняком, и по коже забегали холодные мурашки.

— Моя дражайшая дочь слишком наивна и мягкосердечна, поэтому поспешила даровать террористу своё прощение. Дайте ей волю, и она тут всех головорезов на свободу отпустит. Уверен, она возьмет свои опрометчивые показания обратно, потому что уже поняла, насколько опасен этот человек, — даже глядя прямо мне в глаза, король по-прежнему обращался не ко мне, а к гвардейцу. А между тем взгляд его обещал такие кары, что сам Создатель бы побледнел и стушевался. А ведь Создатель не только пощечины сносил на своем жизненном пути. Известны и другие легенды: в том числе непримиримая война с Древними богами и их последователями, которая выжгла половину живых существ на материке.

Повисла тишина.

— Я от своих слов не отказываюсь, мой король, — созерцая аккуратные носы дорогих сапог принцессы, громко проговорила я. В ушах звенело от собственной дерзости, но я радовалась, что напившаяся крови Тень защищает меня от принуждения со стороны магического контракта. Приятно было в кои-то веки иметь собственный голос. Остается надеяться, что со стороны не слишком заметно, как он дрожит и срывается.

— Да как ты сме… ешься над своим королем, дочь моя? Магистр этой же ночью сбежит отсюда. И мне придется запереть уже тебя. Ради твоего же блага, — подслащенный голос хозяина ничуть не обманывал мои уши. Я слышала в его словах неприкрытую угрозу. Плевать, пусть запирает. Не возьму на свою несуществующую душу ответственность за смерть друга Арри. Рано или поздно все равно отпустят, как только понадобятся мои услуги.

— Вы сможете вынести смертный приговор этому человеку только тогда, когда вина его будет доказана по закону, Ваше Величество, — настаивал на своём начальник гвардии. Взялся двумя руками за козырёк фуражки и решительным жестом поправил её.