Екатерина Близнина - Тень и её демон

«Вот если бы мне не помешали сегодня утром поговорить с настоящим искателем! Сейчас бы все совсем иначе выглядело. Уверена, эти люди обладают настоящим даром видеть истинную подоплеку событий. Не даром разглядели руку принцессы в ночном ограблении библиотеки. Но мне не позволили встретиться с одним из них. Кто-то — а вероятнее всего, именно король — приказал арестовать газетчика. И это событие повлекло за собой очередные ошибки и человеческие жертвы. Впредь нужно быть собранной. Если я хочу обыграть высокородных, нужно стать такой же, как они. Научиться их холодной расчетливости».

«Я тебе всегда говорю: держи голову холодной, а руки чистыми», — поучительно добавил демон.

Я отняла руки от лица и посмотрела на пятна чуть подсохшей крови на пальцах. На этот раз моей собственной — ради разнообразия. Потом перевела взгляд на короля, который как раз прикончил свою заначку и наклонился искать новую. Безуспешно пошарил в недрах стола, открыл правую дверцу, затем левую. Закрыл обе. С разочарованным видом поднялся с колен и оперся локтями о столешницу, опустив голову.

— Поди-ка сюда, — сказал он уже почти спокойным тоном.

Мне не хотелось приближаться к нему, особенно после того, как горячую кровь в его жилах разбавила «огненная вода». Но повелительное наклонение, как всегда, оказалось сильнее моей воли, и пришлось подчиниться.

— Ты сильно задолжала мне, Тень, — глухо, не поднимая головы, начал монарх. Я слушала, внимательно следила за руками.

«Когда начнут сжиматься в кулаки — нужно будет увернуться. Не развоплотиться! Увернуться», — повторяла я про себя.

— Смотри сама. Скандал в Академии. Убийство моего человека. Похищение моей дочери. Да еще твоя нелепая выходка в Управлении! Что ты о себе возомнила? Что тебе за дело до того выродка-магистра?

— Он гевиновен, — я упрямо дернула подбородком.

— Виновен-не виновен, какая разница! Ты дальше носа своего не видишь, святая простота. Вообще не способна связать одно с другим. Мне не будет никакой пользы от такой, как ты, на троне. Верни мне дочь!

«Ага, он сжал кулак и стукнул по столу», — я насторожилась, подобралась и сделала полшага в сторону, готовясь отпрыгнуть, но оказалась совершенно не готова к словам, которыми король завершил скупую речь:

— И принеси мне сердце того магистра.

Я моргнула. Должно быть, ослышалась. Недаром в ушах до сих пор звенит от удара по носу, хотя уже и кровь остановилась.

— Если приведешь живым — будет лучше, но я знаю, что он не пойдет, пока жив. Так что достаточно сердца, — без каких-то особых эмоций пояснил король, видя моё замешательство.

Замешательство — не то слово. Я пребывала в полнейшем шоке, и стояла, как громом пораженная, не в силах вымолвить ни слова.

— Мне плевать, как ты это провернешь, но советую не затягивать. Когда Арчер вытащит любимого выкормыша из Управления, окружит такой защитой, что ты скорее свою голову сложишь, чем раздобудешь его.

Потрясенное молчание — вот что стало ему ответом.

«Принеси мне сердце того магистра» , — эхом отозвались слова хозяина в гулкой опустевшей голове. Слова человека, которому безоговорочно подчинялась моя предательская сущность. Лучше бы он потребовал моё сердце!

«Это уже слишком! Я не хочу быть марионеткой-убийцей! Я сделаю все, чтобы провалить это задание, и пусть потом не удивляется громким заголовкам на передовице „Королевского вестника“, если ему настолько наплевать на меня!»

На глаза навернулись беспомощные слезы.

«Я помогу», — вкрадчиво мурлыкнула Тварь и впилась своими острыми коготками мне в душу.

«Еще чего не хватало! Даже не высовывайся!» — безмолвно осадила я внутреннего врага. Тварь заурчала, будто посмеиваясь.

Король сумрачно размышлял о чем-то, барабаня пальцами по обитой зеленым сукном столешнице. Приняв решение, выпрямился, шагнул ко мне и протянул ладонь к моему лицу. Ожидая нового удара, я отвела глаза и зажмурилась. Но Эриен Безумный вновь удивил. Он провел большим пальцем по моей верхней губе, чисто отеческим, стирающим движением.

— Я дам тебе сопровождение на эту ночь. Верных людей слишком мало, но терять тебя просто из-за твоей глупости и неосторожности не входит в мои планы. Пока что отправляйся спать или есть, набирайся сил. Тебя будут ждать возле Управления ровно в полночь. Ничему не удивляйся и будь умницей.

Ничему не удивляться и быть умницей попросил меня человек, который перед этим велел принести сердце живого человека! Это безумие! У меня тряслись руки и ноги, когда я стояла перед своим собственным импровизированным сейфом в Малой Королевской библиотеке. Один из запирающихся на ключ шкафов я освободила от архивов и хранила там всю свою одежду, кое-какие безделушки, деньги и… Иглу.

Узкий стальной стилет с перекрестной рукоятью мне дал сам король. Очень и очень давно, в знак своего особого расположения. Какое-то время я носила Иглу при себе постоянно — мне нравилось изящество правильных форм, совершенство линий. Чувствовала себя более значительной персоной, когда гладила пальцами гладкий холодный металл. Никогда не пускала стилет в ход. А потом и вовсе перестала брать с собой — какой в нем смысл, если у меня кишка тонка им пользоваться? В любых опасных ситуациях я привыкла полагаться на плащ тени и быстрые ноги.

Когда была моложе, думала, что однажды научусь владеть этим оружием. Меня пытались выучить на телохранителя, но я отказалась, потому что у меня были основания подозревать, что на самом деле из меня хотят сделать королевского убийцу. Мне хватило лишь однажды убить человека по чужому приказу, чтобы понять, что я просто не могу с этим жить. Мне было тринадцать, когда я сбежала из дворца. Надолго.

Руководствуясь соображениями «чем хуже, тем лучше» оплатила татуировку со значением «человек короля». Спустила уйму денег на выпивку, чтобы сойти с ума в портовых кабаках. Почти получилось. Притворялась мальчишкой, притворялась воришкой, ломала саму себя об колено. Терпела. Пыталась понять, кто я и как мне с этим жить. А меня в это время искали люди Рагнара. И нашли.

С тех пор я не сбегала больше.

Я задумчиво покачала в ладони тяжелый стилет.

В ту ночь, когда я отправилась за браслетом для принцессы, Игла бы точно не помешала. С некоторым удовлетворением я нарисовала себе в воображении живописную картинку, как узкий клинок по самую рукоять вонзается между ребер Желтоглазого, который этого совершенно не ожидает. Фантазия заклинила от неубедительности и сама собой представилась следующая картинка: как убийца выворачивается и, перехватывая стилет, направляет на меня.

Я тяжело вздохнула. Кого обманет оружие в мои руках? У меня же на лице написано, что я воровка, которая умеет растворяться в воздухе, но вовсе не убийца. Куда мне против тех, для кого чужая кровь — как вода? Я стиснула рукоять, раздумывая, есть ли смысл брать Иглу с собой сегодня. Как бы там ни было, колющим оружием ничье сердце не вырежешь. А для самозащиты есть обличье монстра к огромными когтями, которые легко разорвут всех, кому не посчастливиться оказаться рядом. И всё, не дождется семья кормильца с ночного дежурства.