Екатерина Близнина - Тень и её демон

Стараясь оградить мысли непроницаемой стеной и больше не отвлекаться от дела, я спряталась за деревом и впилась взглядом в ряд припаркованных самоходных карет с погасшими глазами. Широкая улица перед Управлением была хорошо освещена и совершенно пуста. А кареты стояли очень многообещающе — в полумраке, так, что стекла не позволяли понять, есть ли внутри люди или нет.

«Люди короля либо сидят внутри, либо где-то поблизости от тех карет, либо их вовсе нет. Могли ли они уйти, не дождавшись? Или задержались где-то?» — я нервничала и оттого мои мысли напоминали отчёт, адресованный королю. Разумеется, я не ожидала, что встречу группу вооруженных людей в форме королевских гвардейцев прямо перед дверьми Управления, но рассчитывала, что каким-то образом они дадут о себе знать. У нас ведь назначена встреча. Это, в конце концов, просто невежливо — заставлять девушку ждать и кусать ногти.

Поколебавшись и совершенно не доверяя своей интуиции, которая в последнее время постоянно подводила меня, я начала обходить открытое место стороной, чтобы незамеченной подобраться ближе к спящим каретам. Надо сказать, это была та еще задача: незаметно брести по щиколотку в воде. Пришлось сойти со специально установленных деревянных настилов, потому они просматривались из освещенных окон Управления.

Разлив или не Разлив, городская гвардия продолжала нести стражу. Хотела бы я знать, сколько там человек сейчас, и вообще не помешал бы внутренний план здания. В самом крайнем случае меня поведёт магический контракт, требующий точного исполнения приказа. С тех пор как принцесса до предела натянула поводок, который управляет моим телом в обход разума, я много нового узнала — куда больше, чем из украденных книг.

Именно магия привела меня к браслету, читающему мысли! А я-то не верила, что Алишер и Волк вернутся в ту квартиру на улице Каменщиков. Это ведь запретная магия выпустила Тварь, которая помогла заполучить артефакт, несмотря на то, что мне никто не собирался его отдавать! Это все оказалось намного более серьезно, чем мои прежние игры в краткосрочную невидимость, которую приходилось буквально вымаливать у Провидения и далеко не всегда получать желаемое.

Но вместе со «сверхсилами» Создатель или, вернее, сам Владетель выставил счёт. А теперь также поступил и король.

«Принеси мне сердце магистра», — нетерпеливая магия потянула меня в сторону Управления. Я качнулась с пятки на носок, зябко обняла себя за плечи.

«Прекрасно он знает, что я не тот человек, который способен вырезать кому-то сердце. Он хочет наказать меня или проверяет мою верность?» — меня озноб пробирал всякий раз, когда я вспоминала с каким выражением лица и с какой интонацией произнес эти слова Эриен Безумный.

Приказ короля нависал надо мной подобно занесенному топору палача: неотвратимый и безжалостный. Тень в нетерпении урчала и выпускала когти, предчувствуя хорошую охоту и сытный обед. Пальцы сами собой сжимались в кулак. Я и не заметила, как Тварь, подобравшаяся слишком близко, исподволь забрала контроль над моим телом. В конце концов я оказалась всего лишь сторонним наблюдателем. Обнаружила подмену только после того, как успешно и бесшумно подобралась вплотную к темно-серой самоходной карете, самой крайней среди своих почти точных копий. Сама столь же беззвучно не сумела бы.

«Не смей так делать!» — разозлилась я. Тварь послушно отступила. Жуткое ощущение беспомощного пассажира в собственном теле ушло, как только я убедилась, что руки и ноги снова подчиняются моим командам.

«Я помогаю» , — вкрадчиво шепнула она.

— Когда мне будет нужна помощь, я позову! — я нарочно сказала это вслух, памятуя о том, что внутренние демоны отступают при звуках живого голоса.

— И кого же ты позовешь, девчонка, от которой пахнет ночным ветром? — насмешливо спросил глуховатый голос у меня за плечом. Мне в спину уперся холодный шар, от которого по коже забегали ледяные мурашки.

Я медленно развернулась. Сперва увидела приметную черную форму королевского гвардейца с золотым аксельбантом, потом знакомый подбородок с отросшей щетиной, а затем — уже внутренне готовая к этому, потому что успела привыкнуть с таким шуточкам Создателя — нечеловеческие желтые глаза. Я опустила голову и взглянула на жезл-парализатор, который упирался набалдашником мне в спину.

— Без глупостей, — напряженно сказал Волк, — и не трепыхайся.

Трепыхаться я и не думала. Не торопясь, развернулась к нему всем корпусом и молча заглянула в лицо со свежими, но уже зажившими следами от острых когтей. Раны, нанесенные прошлой ночью, выглядели так, будто им, по меньшей мере, неделя.

— Держи грабли так, чтобы я их видел, — грубо велел Волк.

Жезл-парализатор теперь упирался мне в грудь. Волны магии разбегались по телу и крохотными иголочками часто-часто покалывали легкие. Я поморщилась от неприятного ощущения. Хорошо еще, что Древняя кровь защищала от магических вещей, которые работают на красных кристаллах. Читала как-то в газете, что неумелое обращение с парализаторами может вызвать остановку сердцебиения и дыхания у простых людей. Но Волку я об этом говорить не собиралась по многим причинам.

— Эта штука на меня не действует, — солгала я, стараясь, чтобы голос не выдал, что всё же действует, пусть и слабее, чем могло бы.

Волк помедлил, испытующе глядя на меня, потом коротко выругался и убрал жезл. Повесил его в специальное отверстие на широком ремне. На его гвардейском поясе висело и другое магическое оружие вроде ловчей сети. Ну и конечно же, узкие бутылочки с зельями в индивидуальных кармашках, как без них! Я прищурилась, приглядываясь к цветным стеклам. Наверняка среди них есть взрывчатка или ослепляющая вспышка. На худой конец, дымовая завеса. Мне бы пригодились такие. Я прикинула, как стянуть парочку разноцветных зелий. Увы. До тех пор, пока он не повернется ко мне спиной, удобного случая не представится. А Волк явно не собирался подставлять мне незащищенный тыл после вчерашнего.

— Ненавижу магию. Никогда не знаешь, чего от нее ждать, — пожаловался он, не спуская с меня настороженного взгляда.

Пока я пыталась прочесть его лицо, он сделал странное волнообразное движение плечами. В тот же миг моё внимание привлёк отблеск света на металле. Криво усмехаясь, Волк демонстративно подбросил невесть откуда взявшийся в руках нож, поймал его за лезвие. Затем посмотрел туда, где стояли самоходные кареты, к которым я подбиралась.

— Что ты тут забыла по темноте, немая дочь короля? — спросил он, как мне показалось, озабоченно.

— Могу задать тебе тот же вопрос, Желтоглазый, — без лишней дерзости, но и не очень вежливо отозвалась я и сделала шаг назад, чтобы увеличить дистанцию между нами. Не то чтобы в этом движении было много смысла. Я ведь уже видела, как быстро и точно метает ножи убийца. Одного понять не могла: как он ухитрялся носить на себе клинки, что их совершенно не видно до тех пор, пока они не прыгнут в его руки будто из воздуха.