Екатерина Близнина - Тень и её демон

Меня передернуло от омерзения. Остро захотелось в сотый раз за день вымыть руки: хорошенько намылить до самых локтей и скрести ногтями по коже, стирая не столько частички чужой жизни, но сами воспоминания о произошедшем. Это был слишком тяжелый день. И он еще не закончился, даже несмотря на то, что мне удалось ненадолго перевести дух и поспать.

Я посмотрела в окно. Ветер гнался по небу за тучами. По стеклу дробно стучали капли. Весенний шторм бушевал над морем. Внутри меня тоже всё рвалось и завывало — ничуть не слабее, чем за окном. Даже внутренние демоны молчали, не вмешиваясь в мои мысли.

«Исходная позиция — в ловушке. Я должна сделать ход, и „съесть“ фигуру другого цвета. Либо подчиниться воле короля и убить человека, которого хотела спасти. Либо не подчиниться и дать Твари напиться чьей-то крови, чтобы на время освободиться от магического контракта. Выбор без выбора. Где вариант — никого не убивать и жить своим умом и волей? Нет такого варианта, спасибо доброму Создателю».

Иглу я пристегнула к лодыжке, спрятав длинный клинок за голенищем сапога. Но уверенности, вопреки ожиданию, тяжелый стилет не добавил.

Я взглянула на часы над камином.

«Пора идти. Город засыпает, просыпается Ночная гильдия».

Ночь встретила меня недружелюбно. Мало того, что Разлив, так еще и шторм. Отличное сочетание для любителей острых ощущений, а к таковым я себя не отношу. По мне, такая погода сама по себе — орудие пыток. Достаточно одного порывистого ледяного ветра, который режет незащищенную кожу с легкостью остро заточенного ножа.

Мне осталось только недобрым словом вспоминать Эсстель, которая потерялась неизвестно где вместе с моей кожаной одеждой и любимым шейным платком, который приносил мне удачу. Разумеется, в ее обширном гардеробе не нашлось подходящей для ночной работы одежды, разве что мягкий и теплый шарф оказался как нельзя кстати. Я влезла в свои старые потрепанные жизнью обноски, которые пришлось ещё перед этим хорошенько заштопать от порезов.

«Бывали у меня и раньше веселые времена, но то, что творится сейчас — ни в какое сравнение не идет даже с самым кошмарным сном!» — думала я, натягивая шарф почти до переносицы.

«Считай, что тебя мариновали перед тем, как зажарить», — расхохотался демон.

Город, застигнутый ненастьем, притворялся мертвым. Все, что можно закрыть — было закрыто, все, что можно погасить — не светило. Только купол Сияющего квартала продолжал мягко переливаться в темноте и отражался в стеклах и лужах. Даже в столкновении с непогодой, когда, казалось бы, все равны, всегда найдутся те, кому пережидать бурю под магическим экраном комфортнее.

Я подышала на ладони и энергично растёрла онемевшие от холода пальцы. Против воли оглянулась на Белый дворец. Подобно гордому воину древности он смотрел на меня свысока и ни капельки не сочувствовал.

«О, конечно, ведь ныне живущие наследники Тысячелетней династии — его собственные дети, он в любом случае на их стороне, чтобы они не натворили. А я… а что я? Cбоку припёка, как говорили на кухне. Меня можно и в расход», — зло подумала я.

«Никто не говорит про расход, — вмешался демон, — просто сделай, что хочет король, и живи себе, как принцесса, заняв место Эсстель».

«Как ты не понимаешь? То, что начинается с „принеси мне сердце магистра“, не закончится „вот умница, теперь живи в свое удовольствие“. А что, если следом за сердцем Терри ему понадобиться сердце Верховного? Он не просто безумен, он опасен! Я могу найти только одно разумное объяснение этому приказу — желание отправить меня в самое пекло, чтобы не вернулась».

Я шагала, не избегая луж, сунув руки в карманы и почти ничего не видя перед собой, кроме тьмы и воды.

«Упиваешься жалостью к себе? Ну-ну, на здоровье. Забыла, что король сказал, что не хочет, чтобы с тобой что-то случилось? Что тебя ждут его люди у Управления, которые проследят за тем, чтобы ты выполнила свою работу?» — внутренний голос звучал с такой убийственной интонацией, что нетрудно было представить себе, как демон закрывает глаза ладонью, совсем как люди, которые бесконечно утомлены чужой глупостью.

«Я помню. Но я больше не верю ничьим словам. За словами они скрывают свои мотивы, и я их не понимаю. „Будь умницей и принеси мне сердце магистра“ — по-твоему это мог сказать нормальный человек? Он либо спятил, либо… спятил, и в этом опять замешана запретная магия!»

Страшная догадка заставила меня споткнуться на ровном месте. А ведь правда! Король уже использовал запрещенную магию для того, чтобы создать меня. Не знаю, как — может, сам, может, помогал кто-то — но ему это удалось. Разумная, одушевленная и послушная магическая вещь вот уже много лет живет в тени королевского трона, и никто не обвинил его.

«А раз так, то что остановит его, пожелай он и дальше творить такую же магию? А что, если он хочет создать еще одного двойника дочери? Вместо меня, а? Если уж я разочаровала его, а сама Эсстель пропала без вести? Что, если принеся королю сердце магистра, как он требует, я практически добровольно отдам свою жизнь в угоду безумному и безжалостному хозяину?» — губы сами собой расползались в злом оскале. Я сама не замечала, что опять надеваю любимые ботинки и растравляю рану, чтобы причинить себе ещё больше боли — разве что… на этот раз отчетливо ощущалось, что такие мысли дают силы Тьме. Ей нравилась моя черная горькая ненависть. Она хотела ещё.

«Полегче. Это уже какой-то новый уровень твоей паранойи. Если не хочешь выполнять приказ короля — ты знаешь, что должна сделать. Найди другую жертву. Бездомного что ли какого-нибудь повысматривай на улицах…»

— Откуда ты знаешь все эти сложные словечки, если ты всего лишь мой внутренний голос? — недовольно проворчала я вслух, но послушно огляделась. Мысль была свежая, и её можно было хорошенько обдумать.

Шанс встретить кого-то во время комендантского часа, да еще в разгар Разлива был куда ниже, чем вероятность повстречаться на улицах Верхнего города с самим Создателем во главе Небесного воинства. Хотя жизнь в последние дни подкидывает мне сюрприз за сюрпризом, так что я была готова ко всему. Мне так казалось.

Когда впереди показалась желтая стена здания Управления порядка, я сбавила шаг и скрылась в тенях. Мне хотелось сперва понять, что за людей послал король мне в помощь. Присмотреться.

«Выбрать жертву», — поддакнул демон. Да еще так хитро, паршивец, вклинился в мои мысли, что я на долю секунды поверила, что это и впрямь мои намерения и испугалась за свой рассудок.

«А поздно переживать-то. Еще немного — и здесь станет тесно от твоих „вторых-я“. Черепная коробка у тебя не слишком просторная, знаешь ли».