Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

– Да, входите.

Прежде чем пригласить ее в дом, женщина выглянула наружу и осмотрелась.

Снаружи дом казался небольшим, а внутри выглядел еще меньше из-за гор открытых и закрытых свитков, которые, казалось, проникли в каждый угол и каждую щель.

– Наш общий друг сказал, что вы были ученой в университете Гвали, – промолвила Эша.

– Я была языковедом, когда произошел переворот. С тех пор мне не разрешают вернуться в Великую библиотеку. – Она произносила слова четко, не прося о жалости, но Эша все-таки вздрогнула.

Хозяйка пригласила ее к столу и выдвинула два стула.

Эша пошарила в сумке в поисках свитка, размышляя, померещилось ей или одного и в самом деле не хватает. Искомый свиток нашелся, она с облегчением выдохнула и отдала его хозяйке.

– В таких свитках должны быть военные данные, но именно в этом содержится кое-что, вызвавшее множество проблем. – Эша подумала о Клинке, который погиб, пытаясь сберечь вещь. – Свиток обгорел, но если вы сможете разобраться…

– Дайте-ка рассмотреть поближе.

У Эши не было причин подозревать женщину в предательстве, однако бдительности она не ослабляла: наблюдала, как та исследует записи, как разглаживает кусочки бумаги и просматривает их. Ни одна из них не назвала своего имени – тоже часть мер предосторожности.

Определив, что в ближайшем доступе не было оружия – либо предметов, могущих таковым послужить, – Эша на минутку расслабилась. Домик пропах бумагой и фимиамом, и эта опьяняющая смесь убаюкивала ее чувства. Последние дни прошли в беспощадной спешке, и она обрадовалась, дойдя до Амали.

Свитки выплескивались даже в кухню, а на одной из полок в углу Эша приметила статуэтку пастушки.

Спустя несколько минут хозяйка подняла голову и взглянула прямо на гостью.

– Тана была права, послав вас ко мне. – Голос звучал мягко, но в нем ощущалась сила. – Я последняя из изгнанников, которая может прочесть этот диалект староджансанского – он в ходу в районе, граничащем с землями Йавар. Сожженная часть неразборчива, но в обращении – некто по прозвищу Дхармдев. – Женщина фыркнула. – Разумеется, мужчина-то не постесняется назваться «Владыкой правосудия» [11] Дхармдев (санскр. Dharmadev) – в индуизме существовало божество Дхарма – «владыка закона (правосудия)». Одно из его имен Дхармараджа. Впоследствии Дхармараджа – одно из имен Ямы, бога подземного мира. . Так или иначе, похоже, в докладе речь о секретной поисковой миссии Щитов Сенапа.

Женщина продолжала чтение, водя пальцем по изогнутым буквам и губами проговаривая слова. Эша притихла.

Поисковая миссия?

Эша могла думать только об одной вещи, нужной Крепости, за которую могли убивать – или подставлять кого-либо.

Неужели это она?

– Это выражение, «хин райян»… уверена, они искали ее, – продолжала женщина.

– «Хин райян»? – повторила Эша.

Женщина приподняла голову и снова взглянула на Эшу. Она хмурилась, выражение глубочайшей печали расползлось по ее лицу.

– Никогда бы не поверила в это, если б не написала сама, – призналась она. Эша подалась вперед. – «Хин райян». Это вольная транслитерация «Потерянной принцессы». Можно по-разному это интерпретировать, но с учетом того, что мы знаем, только одно имеет смысл. – Ее глаза метнулись к фигурке пастушки в углу. – Принцесса Реха.

Ее слова мгновенно заставили Эшу напрячься. Она предполагала, что в докладе содержатся сведения о новом союзе, заключенном Вардааном, или о другой причине, которая бы объяснила тишину во дворце после убийства генерала.

Но это? Это гораздо хуже. Речь уже не о перемирии – речь о Рехе, утерянном ключике к спасению земель.

Если в Крепости узнают о ее местонахождении и обнаружат первыми…

– Это правда? Она жива? – Надежда в голосе женщины почти разбила сердце Эши. Тоска по ней, по утерянной принцессе Рехе, была велика.

– Не знаю, – ответила она. И это была правда.

Лазутчики Клинков, разбросанные по всем Южным землям, пытались определить, есть ли доля правды в слухах о выжившей принцессе. Даже если никто не знал об ее истинной личности, жизнь в Джансе была нелегка в прошлое военное десятилетие. Эше и Харуну необходимо удвоить усилия по поиску.

Путешествие Эша начала, собираясь выяснить, кто подставил ее и Клинков, кто против мирного договора.

Но такого она не ожидала.

Если Реху нашли – это изменит все. Ни единого шанса на мир, ни единого шанса поменять режим Вардаана, если он контролирует единственного законного претендента на престол. Три капли крови Рехи – и ритуал завершится, исцелив земли.

Она станет оружием в неправедных руках. Вардаан попросту заточит ее в тюрьму до самой смерти, использует ее кровь, чтобы управлять землями с помощью ритуала, и параллельно продолжит войну, расширяя границы страны до тех пор, пока не построит империю – под своим началом.

Эша сопротивлялась желанию немедленно послать ястреба, зная, что настолько деликатные данные необходимо доставить лично. Харун способен поступить опрометчиво. Она сможет дойти до Матхура за несколько дней, а к тому времени определится, что делать.

– Здесь также упоминается, что некие сведения передали в Крепость. В записке? Тут неясно. Половина данных вроде бы поступила из вторых рук, от какой-то группы, чье название выжжено. – Женщина побарабанила пальцами по столу. – Общий смысл: Крепость получила сообщение и ищет место, где скрывается принцесса.

О длани Лунного владыки, невозможно вообразить, что сотворят Щиты Сенапа с Рехой, если доберутся до нее первыми! Как мятежники упустили такие данные?

– А кто источник? – уточнила Эша, надеясь больше, чем следовало бы, на хоть какую-то подсказку.

Складывалось ясное впечатление, что подставивший ее человек старается помешать перемирию, но что, если все это – только отвлекающий маневр?

И ее действительно отвлекли.

Женщина покачала головой.

– Больше ничего не разберешь. Простите. Хотела бы я быть полезней.

Эша положила ладонь на руку хозяйки.

– Вы мне очень помогли.

Эша поспешила обратно на улочки Амали, обдумывая беседу с ученой госпожой. Она уже мысленно набросала план, первым шагом которого станет возвращение в Матхур.

Мимо прошел мужчина. Он слишком пристально вгляделся в нее, словно пытаясь понять, кого видит. Эша нахмурилась и, надвинув тюрбан пониже, ускорила шаг, бросив косой взгляд через плечо. Тот мужчина сосредоточился на прилавке с маленькими, покрытыми сахаром желейными конфетами, и больше не смотрел на нее.

Желудок заворчал. Эша настолько углубилась в составление плана, что забыла поесть и отдохнуть. Она пошла медленнее, вдыхая чистый и бодрящий горный воздух.

Палатка торговца фруктами, мимо которой Эша проходила, когда исследовала город, располагалась всего в паре улиц отсюда, а значит, и рынок недалеко. Ее новая привычка – заходить на рынок в каждом встречном городе, одновременно надеясь и страшась повстречать Кунала.