Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

Она играла в опасную игру, но зашла уже слишком далеко, чтобы задумываться о последствиях. Нечто в Кунале заставляло ее жаждать азартного поединка – и выигрыша.

Он был первым парнем за много лет, оказавшимся равным ей по силе. Бросавшим ей вызов. Она воображала, каково это – сидеть с ним рядом на низких мягких подушках, похожих на те, из гостиничного каминного зала внизу, обмениваться мыслями и историями в отблесках пламени.

Мечта для другой жизни.

Вскоре она вернется в Дхарку.

Крошечная частица Эши вопреки всякой вероятности надеялась, что при новой встрече сумеет перевербовать его. И что, перетянув Кунала на свою сторону, она каким-то образом сможет удержать его рядом.

Знал ли он обо всех преступлениях генерала? Заслуживает ли того, чтобы знать – на самом деле Эша не убивала Сету Хотха? Имеет ли это значение?

Сладкие ароматы сочных кремовых яблок, сушеных слив и мясистых персиков наполнили воздух, когда она приблизилась к палатке. Костлявый парень вяло подпирал собой заднюю стенку из камня. Эша бросила на него взгляд. Он ухмыльнулся в ответ – сплошь белые зубы и бегающие глаза.

– Проголодались, молодой господин?

Она кивнула.

– Почем два персика? – Эша понизила голос, надеясь сойти за подростка, у которого только начал ломаться голос.

Парень одарил ее липкой улыбочкой.

– Две монеты.

Эша скрыла удивление. Выгодная сделка. Протянув ему монетки, она стала перебирать персики, высматривая парочку упругих и непомятых. Парень свесился над ней и указал на лучшие, Эша подцепила их и поблагодарила.

Она вгрызлась в первый персик, улыбаясь заполонившему рот вкусу и аромату.

Когда Эша отошла от палатки, вверх полетело облачко пыли, и она прикрыла глаза свободным концом тюрбана. Тепло и пышность Тея казались далеким воспоминанием, и Эше захотелось попасть в Дхарку.

Первым делом она взберется на дерево за большим, сочным манго, сорвет его и съест на солнцепеке, обливая соком руки.

Именно так и следует делать.

Местные манго были анемичными, зеленовато-розовыми вместо ярко-оранжевого. И твердыми, а не мягкими, как женские груди.

Эша поднесла персик к губам, воображая, будто это манго, когда кто-то схватил ее за руку и рванул, чуть не уронив. Она спаслась от падения, уцепившись за прохожего – тот стряхнул ее, покачав головой. Нападавший был здоровенным мужчиной в льняном дхоти, украшенном зеленой уттарьей – а под ней багровое от злости лицо.

– Вор!

Эша сплюнула. Кто это и как он посмел?

Она много кем была, но всегда платила за то, что брала. Если тебя воспитали как дочь посла, то ты понимаешь, насколько важны торговцы для всей страны.

Она подняла руки вверх и повернулась к мужчине, чтобы объяснить, что это ошибка, однако он вцепился ей в плечи, продолжая орать в лицо. Кровь Эши начала закипать, и она непроизвольно сжала пальцы в кулак. Она злобно толкнула его в грудь другой рукой, сильно и быстро.

– Вы меня не слушаете, – отрезала она, злобно сощурившись. – Я не вор. И мне не нравится ваш тон.

– Нет? Тогда отчего у тебя два персика, два моих прекрасных персика, а денег в моей руке – нет? – спросил он, и по разгоряченному потному лицу стало понятно – ответ уже известен.

– Я заплатила слуге. Следите лучше за ним, а не за покупателями! – прошипела она, нащупывая рукоять меча.

– Нет у меня слуги, – ответил торговец, выпучив глаза.

– Он же там… – Эша посмотрела и поняла, что костлявый парень исчез из вида. На миг она прикрыла глаза, сдерживая шквал эмоций.

– Врешь, ворюга!

Она мысленно выругалась. Поистине неудача, что она позволила кому-то так легко себя надуть, но есть простое решение. Дать ему денег и пойти дальше до того, как они соберут толпу. Сегодня ей лишнее внимание ну совсем ни к чему.

Эша примиряюще подняла руки.

– Честная ошибка. Позвольте вам заплатить.

Она потянулась к поясу и, обшарив все до последнего уголка, поняла – ее не просто надули, а ограбили. Вот к чему привели мечты о Кунале.

Прикусив губу, она с сожалением взглянула на мужчину и показала пустые ладони.

– Давайте я вернусь в свою комнату и принесу вам…

Но торговец больше не желал ничего слышать, ярость исказила его черты. Его рука потянулась к ножу, и прежде, чем он смог сделать что-либо еще, Эша рванулась прочь.

Глупо. Очень-очень глупо. Она всегда была так беспечна или все началось после встречи с проклятым солдатом? И бег наперегонки – не лучший способ защиты. За прошлые недели Эша стала пугливей обычного.

Она то и дело оглядывалась, желая знать, следит ли за ней кто-то, кроме солдата. Ее уже тошнило от необходимости бежать ради спасения жизни. И она чувствовала себя неприкаянной и безрассудной.

Эша остановилась и обернулась, вытягивая один из мечей и кинжал и становясь в боевую стойку. Она развернула меч и стегнула им по воздуху, издав предупреждающий хлопок.

Торговец выбрал для обвинений не ту девушку.

На расстоянии показалось зеленое пятно; за торговцем бежали двое мужчин, вооруженных до зубов короткими мечами и булавами. Мужчины привлекли ее внимание. Не имело смысла гнаться за вором персиков с такой подмогой.

Здесь что-то другое.

До того как Эша сумела додумать мысль до конца, чья-то рука схватила ее и утащила в темноту.

Она закричала, но ей тут же заткнули рот ладонью.

Эша с рычанием укусила руку, одновременно стараясь вырваться из крепкой хватки. Ей удалось попасть локтем в живот нападавшего, тот охнул, но пленницу не отпустил.

– Хватит, Эша.

Она замерла. Голос Кунала был как ведро воды на костер ее ярости, возвращая ее к спокойному, собранному состоянию.

– И перестань так вертеться.

Эша перестала ерзать, но попыталась развернуться. Поймав ее руку, Кунал крутанул девушку волчком и вдавил в стенку.

– Ни слова, – рыкнул он, глотая слова. Она не сумела скрыть обиду: ну надо же, не прошло и минуты, а он уже злится.

– Что?..

– Я стараюсь тебе помочь. – Он потянулся к ее тюрбану, потом смолк и оглядел ее. – Они ищут мальчишку в тюрбане, а не женщину.

Она кивнула, поняв, к чему он ведет.

Кунал рывком стащил с нее головной убор, размотал длинную полосу ткани и вышвырнул в темноту переулка. От прикосновения Эша вздрогнула, и уже заготовленная колкость умерла на лету, стоило взглянуть в его глаза. Она заметила, что щетина Кунала превратилась в настоящую бороду. Он выглядел из-за этого старше.

Он не дал ей заговорить, обнажив кинжал.

– Во что бы ты ни вляпалась, все гораздо хуже, чем ты считаешь.

– Знаю, тот мужчина подумал, что я его обокрала, но у меня…

– Нет. У тебя на хвосте трое, а за ними – еще двое. И ты собиралась драться со всеми на улице.

Она уставилась на него, готовая раздраженно вывернуться из-под его руки, но тут Кунал вдруг схватил ее в объятия и тесно прижал к стене. Эша так изумилась, что едва не потеряла дар речи.