Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

– Я бы испугалась за свою добродетель, если бы у тебя ее не было в избытке на двоих, – промолвила она.

Кунал бросил на нее резкий взгляд.

– Просто подыграй.

Он прильнул к ней так близко, что Эша ощутила трепет его ресниц, вжался в нее всем телом, запустив руку в ее кудри. Она прижалась в ответ, не в силах скрыть собственную тягу. Второй рукой Кунал задрал ее дхоти и направил ее ногу так, чтобы она почти обвивала его за талию.

А потом он поцеловал ее в шею, и вся кожа Эши вспыхнула, и на улице стало почти прохладно по сравнению с жаром, который разгорелся внизу живота. Эша тихо застонала и почувствовала, как Кунал напрягся и обнял ее крепче.

– Голову пригни, – прошептал он ей на ухо, и, когда губы коснулись мочки, по спине Эши пробежали мурашки.

В этот момент в проулке, перекрыв единственный источник света, встали трое мужчин.

Кунал резко опустил голову, наклонив ее так, чтобы скрыть ее лицо. Поняв ситуацию, Эша быстро отвернулась, изображая стыдливость.

– Пошли вон! – прорычал Кунал незваным гостям, осыпая их вдобавок проклятиями. Торговец и его слуги извинились и ушли, посмеиваясь, но, пока они не пропали из вида, Кунал продолжал ругаться самыми крепкими рыбацкими выражениями. Эша откашлялась и поправила одежду.

– Ого-го, и где же выдающийся солдат вроде тебя узнал столько грязных словечек? – нарочито изумленно поинтересовалась Эша, стараясь хоть частицу вспыхнувшего между ними огня превратить в пар.

– Простого «спасибо» хватило бы.

– За что?

Она-то знала, за что, просто хотела увидеть, как в его взгляде блеснет молния.

– За спасение твоей жизни, – уронил он, сцепив зубы. – Мой долг оплачен.

У Эши перехватило дыхание. Она никогда не могла устоять перед искушением потянуть тигра за хвост. И, если уж на то пошло, без него ей будет лучше; у нее есть меч-плеть и кинжал, и больше ей ничего не нужно.

И тем более не нужно, чтобы он подсчитывал распроклятые долги. Ей вообще никто не нужен. Она собиралась сказать именно это, но с языка сорвалось:

– А у тебя здорово получается обманывать самого себя. Изображаешь из себя человека чести, который платит свои долги… когда тебе это ничего не стоит.

Слова прозвучали злее, чем хотелось, но и остановиться Эша не смогла.

– Мне это очень даже стоило. Ты – моя миссия…

– Ах да. Миссия. Схватив или убив меня, ты станешь командующим.

Его взгляд потух, он отвернулся, словно не мог больше выносить правды.

– Я не хочу видеть тебя мертвой, – ответил Кунал с нажимом. Он снова смотрел на нее, и она встретила его не моргая, с такой же твердостью. – И даже не хочу видеть в плену, но я верю в правосудие, и…

Без предупреждения он наклонился и уперся лбом в ее лоб, будто отдавая ей все свои тревоги хоть на мгновение.

Он застал ее врасплох этим движением и нотками неуверенности в голосе. Что-то важное изменилось, и Эше захотелось рассказать, что она невиновна. Если б ей удалось завербовать его… но времени не осталось.

Потому что теперь она знала: Вардаан ищет принцессу.

Вот где ее долг, ее ответственность, ее жизнь.

За горами ее ждут Клинки. А она медлит, не в силах освободиться из объятий солдата, которого и в живых-то не должна была оставлять.

– Ты видела, кто был с торговцем? Они здесь из-за нового королевского указа. Ты ухитрилась его оскорбить в первый день королевской инспекции. Тебя не пощадили бы.

Эша открыла рот.

– Я знаю, что ты не воровка, – опередил он. Она уставилась на него, а Кунал оторвался от ее лба и убрал руку из волос. – Убийца, но не воровка. И я уже говорил раньше – наряд мужчины только привлекает к тебе больше внимания. Ты не сможешь затеряться в толпе, если от этого будет зависеть твоя жизнь. И это почти случилось.

Она фыркнула.

– Умоляю, объясни мне – и как же я прожила два года в роли Гадюки?

– Ты поступала наоборот. Выделялась ровно настолько, чтобы окружающие сочли тебя безвредной.

– Не-а, солдат. Думаю, дело в тебе. Когда я пожелаю, то могу исчезнуть просто великолепно, – сказала она, выгнув бровь.

Он улыбнулся в ответ.

– Может, дело во мне, но почему-то я в это не верю.

– Так все, что сейчас случилось, было просто игрой? – Эша не знала, почему она сейчас дразнит, флиртует до грани, где уже непонятно было, то ли она выводит Кунала из себя, то ли поворачивает нож в собственной ране. – Или тебе понравилось, что я глаз с тебя не свожу?

Смуглую кожу Кунала окрасил слабый румянец, но выражение лица не изменилось.

– С какой стати меня спасать?

– Я уже говорил. Ты ухитрилась вляпаться в беду в наихудший из дней. И я перед тобой в долгу.

Эша покачала головой.

– Этого недостаточно. Почему? Этот проклятущий долг не может быть тебе дороже власти, которую ты получишь, когда станешь командующим. Правильно я поняла – если вернешься с моей головой, то получишь немедленное повышение? – Плотно сжатые губы Кунала подсказали ей нужный ответ. Раньше она бы не могла сказать с уверенностью, но его молчание стало знаком согласия.

– И что с теми, другими солдатами?

Кунал с трудом шевельнулся. А, так он забыл, что рассказал ей об этом? Он взъерошил себе волосы.

– Эша… я могу защитить…

– Стой. – Ее голос посуровел. – Не забывай, кто я. Мне не нужна твоя защита.

Он сделал глубокий вдох.

– Да, возможно, как Гадюка ты не нуждаешься в ней, но как Эша… Тебя тут едва не поймали.

– Моя ошибка. – Она пожала плечами. – Я бы справилась, если бы ты не вмешался.

Он грубовато хохотнул.

– О вышние боги, ты решительно хочешь быть жесткой и злой. Я не хочу видеть тебя в тюрьме или мертвой. Сам не знаю почему, но ты действительно мне нравишься.

Эша почувствовала, как сердце пропустило удар. Умом она понимала, что нельзя позволить ему продолжать, но сердцем ничего не хотела сильнее.

– И это наихудшее решение из всех, которые я принимал в жизни. Поверить словам Гадюки, которая швырнет меня на растерзание псам, как только сможет. Каждое сказанное тобой слово может быть уловкой.

Эша в полном ошеломлении моргнула. Яд, звучавший в начале его речи, угас, и теперь на лице Кунала было выражение неприкрытого отчаяния, которого он, по всей видимости, даже не осознавал.

И одной луны не прошло, а она уже связана с этим типом так сильно, что ее слова могут его ранить.

Нужно было убить его в ту первую ночь, которую они провели вместе.

Она видела его тягу к лучшему в каждом слове, в каждом добром поступке. Она почти поверила Куналу, когда он поделился мечтой, став командующим, вернуть в Кровавую крепость справедливость и честь. Она знала, что он будет сражаться за это.

Ей – той девочке, которой она была, – хотелось бы наивно верить, что у него получится. Но нынешняя Эша знала, что неважно, победит Кунал или проиграет, она все равно не остановится, пока власть Вардаана не будет уничтожена вместе с ним самим.