Юлия Горина - Приговоренный к изгнанию

Демоны распространялись гораздо быстрее, чем он предполагал. И сейчас все основные силы и средства император бросил на скорейшее усиление флота и заградительные укрепления на побережье Игниса. Наследник рвался в бой, без конца предлагал совершенно безумные идеи по удержанию востока, и в итоге настолько утомил императора, что тот отправил его на границу с Шадром.

Его величеству сейчас очень не хватало своего первого советника. Столько лет Микаэль был его верной опорой и помощником, что теперь, оставшись в одиночестве перед лицом такой беды, император ощущал себя неуверенно.

Временным домом для его императорского величества стал замок Альтумурум, или «высокая стена» – родовое гнездо бывшего короля Игниса. Здесь, в этом самом дворе много лет назад его обезглавили – в память о тех событиях до сих пор лежал большой камень, на котором, по преданию, это и произошло. Какая ирония!

Его императорское величество поднял глаза к полуденному солнцу – но то скрылось от него за грязно-белое облако, таящее в своем чреве будущий дождь. Скоро эти дожди станут постоянными, дороги развезет...

Император тяжело вздохнул. В конце концов, сколько еще можно ждать?! Он и так оказал Совету любезность, согласившись на встречу с их Альтарганом, нельзя же так бессовестно злоупотреблять его милостью?

Наконец, малые врата открылись.

Император резко обернулся, намереваясь сказать что-то приличествующее этой непозволительной ситуации – но не смог...

Слуга, открыв врата, с почтительным поклоном отошел в сторону, а в ворота вошел сначала один член Совета в сером балахоне, следом за ним – второй, потом третий – столько Альтарганов вместе император еще не видел, а они все входили и входили. Десять членов Совета явились к нему на аудиенцию – в одинаковых серых балахонах, скрывая лица под глубокими капюшонами. Процессию замыкал Верховный Инквизитор.

Император застыл в нерешительности, не зная, как теперь повести себя, и как реагировать на такой многочисленный визит. Он невольно бросил взгляд в сторону стражи и многочисленных телохранителей, которые ближе придвинулись к своему господину, напряженные, как натянутая тетива.

– Ваше императорское величество, – низко поклонился Верховный инквизитор монарху.

– Я приветствую Великих Альтарганов... Но что все это значит? – изумленно спросил император.

– Ваше величество, – старческим голосом проговорил один из Альтарганов, делая шаг вперед. – Пожалуй, говорить буду я один, но, если потребуется, другие члены Совета дополнят или же подтвердят мои слова. Мы все знаем, что в последние годы взаимоотношения Совета с престолом Империума носили сложный характер. Тому было много причин...

Император возмущенно фыркнул, но Альтарган поднял руку, словно призывая его удержать все резкие слова, готовые сорваться с монаршего языка.

–... но обсуждать их сейчас не время. Сложившаяся ситуация настолько опасна, что если мы не оставим прошлое в прошлом, у нас не окажется будущего.

Альтарган поднял руки и снял с головы капюшон. Император онемел. Впервые в жизни он видел лицо члена Совета! Обычное лицо ветхого старика...

– Меня зовут Станислас, – представился Великий Альтарган. – Я – самый старший маг Совета. И пусть вас не вводит в заблуждение эта слабая оболочка...

Станислас снял маску духа. Императору показалось, что вокруг него загудело открытое пламя. Он отступил на шаг, не в силах оторвать взгляда от преобразившегося старца, который теперь казался ему воплощенной магией. Это было ужасающее – и вместе с тем восхитительное зрелище!

– Я, Великий Альтарган Станислас, от лица Совета предлагаю вам заключить союз, – заявил старец, глядя императору в лицо острым, пронзительным взглядом очень умных, но не добрых глаз.

– Союз?.. – эхом повторил император.

– Для этого часа Совет и существует, ваше величество. Мы готовы вступить в битву с врагом вместе с вами и вашим войском.

Один за другим члены Совета принялись поднимать капюшоны и сбрасывать маски духа. Сердце в груди императора зашлось от осознания того, насколько грандиозно и величественно событие, которое он сейчас переживает.

– И чего вы хотите взамен? – спросил император, с трудом переводя дыхание.

– Мы хотим лишь одного: победы над тварями, ведомыми восставшим из мертвых Алриком Проклятым.

– Что?! – воскликнул император. – Алрик Проклятый?..

– Один из воинов, вошедших в Нижний мир через портал, созданный по приказу вашего величества, – древний Альтарган Алрик, воскрешенный ритуалом Сафира Белоглазого. Он – один из Белых Плащей. Он – один из тех пятерых, кто поверг демона Печати. Один из двоих новобранцев, происхождение которых невозможно проследить. Его нынешнее имя или Бруно Инфантум, или Рик Нортон. И теперь он вернулся, призвав за собой воинство демонов, чтобы отомстить. Ему есть за что мстить, ваше величество. В том числе и лично вам, как потомку человека, которого он считает предателем.

Как и предполагал Рик, Игнис пока оставался свободным от демонов. Объяснив капитану Лорасу, что сидеть на корабле до завершения карантина им не с руки, Рик получил шлюпку. Дожидаться утра он, конечно же, не стал. Укутав Джабира в плащ от случайных взглядов, отряд погрузился на шлюпку и направился к берегу — осторожно, без лишнего плеска веслами, как контрабандисты. К счастью, небо заволокло тучами и ночь стояла темная. Вальд вел Рика, указывая направление и лучшую точку для выхода на берег. Он же своевременно предупредил о войсках в порту: объяснять, почему вместо того, чтобы присоединиться к обороне Кордии и поступить в распоряжение оставшихся на том континенте армий, отряд прибыл в Игнис, Рику не хотелось.

Наконец, они ступили на безлюдный берег, засыпанный крупной серой галькой, по которой, шурша, сползали набегавшие волны. Чуть дальше голой береговой линии виднелись густые заросли кустарника, от которых потянуло приятной терпкостью и запахом влажной почвы.

– Неужели это, наконец, случилось... — простонал Нокс, оказавшись на суше. – Земля!..

Рик хлопнул его по спине.

– Да, но ближайшие сутки эта земля будет качаться под твоими ногами не хуже моря, – поубавил он радости приятелю и обратился к шадрианину. – А ты-то как?.. Легчает?.. Солнце скоро поднимется, а при дневном свете капюшоном прикрыться уже не получится.

Джабир не ответил. Вместо слов он попытался трансформироваться, и ему это удалось, хоть и с большим трудом. После этого полудемон расправил могучие плечи и с уверенностью сказал:

– Я справлюсь, Альтарган. Со мной хлопот больше не будет.

— Хорошо, — кивнул Рик.

-- И где же здесь, интересно, дорога на Фло? – задумчиво спросила Берта.