Юлия Горина - Приговоренный к изгнанию

– Прости меня, свет – что это? Жидкий огонь?

Лорус довольно засмеялся.

– Глотку себе спалил? Эх ты, сухопутный! Крепче пива ничего, небось, и не пробовал?.. Это настойка из сангвы.

Рик тут же вспомнил омерзительное островное растение, питающееся трупами. От мысли, что только что он выпил настой из ее живых корней, Рик невольно содрогнулся и вернул флягу хозяину.

– Так значит, никто не сбегал?..

Капитан пожал плечами.

– Видать, померещилось ему от безделья. Я приказал всыпать парню двадцать палок и отправил трюм чистить. Так он среди ящиков с провизией кошку нашел! Человек-находка, мать его.

Рик улыбнулся.

– Кошку?..

Лорус широко развел руки.

– Во-от такущую. Рыжая, бешеная – или сама прибилась, или кто из матросов с берега прихватил, да не признается. Но коты на корабле – это всегда хорошо, крыс меньше будет...

Они оба умолкли, слушая волны.

– Как по небу несемся, да, командир? – проговорил капитан. – Ты раньше в открытом море-то был хоть раз?

Рик усмехнулся.

– Доводилось... Вообще, должен признать, специфическая у тебя работа. И груз хлопотный...

Лорус только рукой махнул.

– Ничего сложного. Просто глаз да глаз за ними, и уход нужен – я не люблю затяжных карантинов, и выплачивать штрафы за потери тоже не люблю. Здесь расстояние небольшое – не так уж трудно вовремя их покормить, напоить и ведро подать по нужде, чтобы под себя не гадили. А вот когда я ходил по Морю призраков – вот это было да!.. Вот там была всем работам работа!

Рик с интересом взглянул на Лоруса.

– Ты ходил по Морю призраков?

– Чуть ли не до самой Эльфийской гряды, – с гордостью подтвердил капитан. – Дикая вода, живет своей жизнью. Там и лоцман бесполезен – рифы сами растут, где хотят, скалы посреди глади поднимаются, море воронки крутит, туманы проклятущие – мало кто больше пяти лет выдерживает такую пляску, – он опять приложился к фляге и с нарочитой небрежностью добавил. – А я – пятнадцать лет с ним воевал!.. Пока не понял, что время мое истекло.

– И как ты это понял? – спросил Рик, чувствуя, что с его зрением что-то происходит. От моря начинал исходить зеленоватый свет, по телу медленно растекалась приятная истома.

– А я смерть свою увидел, – ответил Лорус, протягивая Рику флягу. – Еще глоток?

– Э, нет, спасибо. Я, кажется, понял прелести твоей настойки, но маг под дурманом – опасная штука.

Лорус озадаченно скривил губы.

– Вот демон, а я ведь как-то не подумал об этом... И правда, не пей лучше. Так вот, говорю, смерть я свою видел у Эльфийской гряды. У нас тогда прямо во время плавания ветровой помер, и пришлось идти, как придется... А тут шторм. Понимаешь? Вот сейчас смотришь – и повсюду будто бы небо, да? А тогда повсюду была вода. Сверху, снизу, сбоку – везде! Корабль подхватило и понесло: как, куда, чего – никто не понимал. И тащило нас до тех пор, пока в небе радуга не зажглась. Странная такая радуга – цветная, и полосы сверху вниз расположены, и они так... как будто текут, что ли. Можешь мне не верить – но чем угодно поклянусь, что так и было! И полный штиль. Как в байках о крае земли.

– Да я верю, – кивнул Рик. – И что дальше было?..

Лорус снова глотнул из фляги.

– А потом ветер вернулся, только с другой стороны, – мечтательно проговорил он. – В один момент. И мы уплыли оттуда... Но нас провожали. Я собственными глазами видел большую черную тень, которая сопровождала нас до тех пор, пока мы не очутились в свободных водах. Я уверен – это был их корабль. Длинный, со странным парусом, похожим на крыло летучей мыши. Представляешь? У команды сердце в пятках стучало, пока он не отстал. Но эльфы так и не стали нападать, хотя мы оказались в их водах. Поняли, что не было у нас злого умысла, и отпустили. Но, признаться, жутко было...

– А что вы делали в Море призраков? Неужто ундин ловили?.. – спросил Рик.

Лорус удивленно охнул.

– Неплохо для беспарусного! Точно, их самых. Ох и мерзкие же твари, скажу тебе...

Широко улыбнувшись, Рик кивнул.

– Да, видел. А как они воняют!..

Лорус захохотал в голос.

– О, да! И, главное, избавиться потом от смрада невозможно – стоит в носу, хоть убей.

– Зато, наверное, заработок был побольше, чем здесь, – заметил Рик.

– Это да, – со вздохом ответил капитан. – Но знаешь, как у нас говорят: море два раза не намекает. В первый раз повезло – во второй уже так просто с рук не сойдет. А здесь – спокойно, тихо... По крайней мере, раньше так было, – поспешил поправиться помрачневший Лорус.

Рик кивнул на флягу у него в руке.

– А тебе действительно надо, чтобы тихо и спокойно?

Капитан усмехнулся, сделал еще один глоток, и, заткнув флягу пробкой, сунул ее во внутренний карман своей куртки.

– Это ты верно заметил: скучно мне. Но пока еще не настолько, чтобы вернуться в Море призраков – вот в чем дело... И потом, не настолько я уже хорош... Спокойная вода – она ведь как болото. Затягивает... – с горечью проговорил Лорус.

– Быстрей бы уже добраться, – сменил тему Рик, почувствовав, что зацепил собеседника за больное.

– А я, честно говоря, не больно-то рвусь, – отозвался капитан. – Что, если демоны уже там, в Игнисе?..

Рик вспомнил Джабира – и усмехнулся. Порталы должны были отключить сразу же после нападения на столицу, а плыть по морю для полудемонов – то еще удовольствие.

– Это вряд ли, – сказал он. – Скорее всего, они сначала пойдут вглубь континента – там еще вон сколько земель. И только потом направятся в Игнис.

– Вот ведь дожили, а... – упавшим голосом проговорил Лорус.

– И не говори, – со вздохом отозвался Рик, подумав о своем. – Ладно, я пойду. Доброй тебе ночи!

Капитан в ответ только кивнул.

А пока Рик шел в каюту, которую занимал отряд, ему вдруг вспомнилась история о рабыне. Смотрящий поднял тревогу потому, что не увидел среди других запомнившегося ему лица – потому и не стал пересчитывать товар. Он не сомневался в своей правоте. А потом в трюме обнаружилась рыжая кошка.

Любопытное совпадение. Или, может, и не совпадение вовсе?.. Нужно будет как-нибудь спуститься в трюм и посмотреть, что там за зверь объявился.

***

Его величество император нервно прохаживался по замковому двору. Он больше не носил нежный шелк и мягкий бархат – такие одеяния не к лицу монарху, чье государство переживает войну. Поэтому уже который день император терпел душную тяжесть латных доспехов, украшенных большой гравировкой герба Империума на груди. Волосы императора, длинные и гладкие, были по-скорбному стянуты в хвост.

События по ту сторону моря развивались слишком стремительно, но он не собирался сдаваться. Первые три поставки кристаллов пришли согласно плану, но на этом все прервалось. Новостей с востока все не было, но император не отчаивался: в конце концов, какими бы крылатыми не были враги, даже им не преодолеть такие расстояния настолько скоро, а значит, тайные алхимические порталы все еще должны работать. Это и успокаивало, и тревожило одновременно. Не дождавшись известий от информаторов, император отправил двух своих соглядатаев на плато под Альбамонтисом, и примерно через неделю они должны были вернуться другим путем, обеспечив охрану затерянному в горах порталу.