Дж. Уайт - Невозможная библиотека [litres]

Лицо Ландры превратилось в гладкий, туго натянутый бумажный лист, все черты с которого были стёрты. Она спустилась по лестнице, где Безликие почти что ласково принялись обматывать её бумажными полосами. Полосы тут же прилипали к её телу, как будто новая кожа. Безликие хлопотали вокруг семи выростов, торчащих у Ландры на шее, точно родители, умиляющиеся улыбке младенца.

«Видимо, отрастить руки с масками дольше, чем стереть лицо», – размышляла Кара. Несмотря на тёплый, затхлый воздух, она вся заледенела.

«И со мной будет то же самое. Вот какой я стану».

Двое Безликих стражниц протолкались сквозь толпу и направились к детям. Поначалу Кара подумала, что идут за ней, но в последний момент они свернули к другой цели.

– Убирайтесь! – завопила Грейс, царапая их бумажные руки, когда её поволокли к лестнице. – Только не это! Ну пожалуйста! Я не хочу преображаться! Не хочу становиться чудовищем!

Тафф попытался было им помешать, но его без труда отшвырнули в сторону: Безликие были намного сильнее, чем казалось.

– Кара! – кричала Грейс. – Кара, ну пожалуйста! Ты можешь их остановить, я же знаю! Не позволяй им сделать это со мной! Ты же добрая, Кара, ты же добрая…

Внезапно стражницы остановились. Перед ними, преграждая вход в квет-нондру, стояла Красная Маска. Она посмотрела на Грейс, покачала головой и указала на Кару. Двое стражниц переглянулись, слегка удивлённые этим изменением распорядка, но стоило Красной Маске шагнуть в их сторону, они тут же бросили Грейс на землю и устремились к Каре.

– Не трудитесь, – сказала она. – Я сама пойду.

Кара прошла сквозь расступившуюся толпу. Тафф потянулся было за ней, но одна из Безликих удержала его.

– Что ж вы делаете?! – воскликнул он. – Кара!

Кара не остановилась. «Если я остановлюсь, будет только труднее. А внутрь меня всё равно затащат. Нет уж, какая бы судьба меня ни ждала, я встречу её лицом к лицу!»

Красная Маска стояла у подножия лестницы, скрестив руки с самодовольным видом. Проходя мимо, Кара отвела взгляд: ей не хотелось, чтобы гнусная тварь увидела страх в её глазах. Вдали Горелые Двери потемнели и вспучились, точно разбухшие доски. Три спирали поднялись от земли, почти касаясь бумажного неба. Кара видела крохотные фигурки, карабкающиеся наверх по узким склонам.

«Горелые Двери вот-вот откроются. И кто знает, сколько времени пройдёт после этого, прежде чем ещё одна ведьма произнесёт своё Последнее Заклинание? Другого шанса у меня не будет. Надо вырваться отсюда. Надо спасти папу».

Девочка шагнула в тоннель – и мир мгновенно почернел. Густой, липкий воздух как будто вцепился в Кару, тёплое, склизкое вещество консистенции сырого яйца потекло ей в ноздри и в уши. Воздух просачивался жалкой, дразнящей струйкой. «Может, это вещество и превращает людей в Безликих? Что, оно уже внутри меня? А вдруг я уже превращаюсь?» Кара шла вперёд, каждый шаг давался ей с великим трудом. Полузабытые воспоминания вытягивались на передний план её мыслей, точно железные опилки навстречу магниту. Образы мелькали с головокружительной скоростью: вот она смотрит на родителей из складок тёплого одеяльца, вот делает свои первые шаги, вот умирает мама, вот она находит гримуар, вот побег от деревенских, Чащоба, непризраки, самопожертвование Сафи – и вот она входит в тоннель, всего несколько секунд назад. Жизнь её была взрезана, вскрыта и выставлена на обозрение, и Кара понимала, что смотрит она не одна. Нечто, некто, некое существо исследовало каждый миг. Кара ощущала его тяжкий взгляд, будто лицо, нависшее над плечом, изучающее каждую мысль и воспоминание, каждый страх, каждое желание. В конце концов оно узнало о Каре больше, чем знала о себе она сама.

В этот момент её выплюнуло из тоннеля и она кубарем покатилась по земле. Кара провела руками по лицу, боясь нащупать отвратительную гладкость, но вместо этого ощутила привычные выступы и впадины: глаза, нос, рот… Она схватилась за шею и с несказанной радостью обнаружила там отсутствие узловатых наростов, из которых должны были вырасти руки с масками.

«Я не изменилась! Я по-прежнему я!»

Кара упёрлась руками в землю, собираясь подняться на ноги, и ощутила ладонями нечто странное.

«Не может быть!»

Пальцы ей щекотала трава, густая и зелёная. Однако Кара очутилась не на улице, а в просторном зале с дверью на противоположной стороне. В центре зала росло прекрасное дерево с оранжевыми и жёлтыми листьями. Кара ощутила на лице солнечный свет. Задрав голову, она с изумлением обнаружила, что потолка у зала нет – да и крыши тоже. Стены попросту уходили ввысь, и наверху открывалось великолепное голубое небо с пушистыми облаками.

– Не может быть! – произнесла Кара.

– Ты меня удивляешь, Кара Вестфолл, – сказал человек, что сидел по ту сторону дерева. – Я был уверен, что после всего, через что тебе довелось пройти, ты давно уже вычеркнула из своего словаря это коварное выражение.

Кара прошла через зал, чтобы посмотреть на него: маленького человечка в зелёной мантии, с тёмным родимым пятном почти на поллица. Он выглядел чуть старше своего портрета в Сейблторне, но не намного.

– Минот Дравания! – сказала Кара.

– Он самый, – ответил он. Выговор у Минота был странный, какого Кара никогда прежде не слышала, и голос у него был грубый, как мешковина.

– Как приятно услышать столько времени спустя, как кто-то произносит моё имя вслух. А то я уж начинал сомневаться, правильно ли я его помню.

– Но как же вышло, что вы…

– До сих пор жив? Да ничего особенного. Тут и магии-то как таковой не потребовалось. Я попросту втиснул все оставшиеся мне годы в данное конкретное пространство вместо того, чтобы позволить им как попало расползаться по всему миру. Люди бы удивились, как надолго может хватить нескольких хороших лет, если только не тратить их впустую! Увы, это означает, что я не могу выйти из тени этого дерева, не умерев на месте. На мой взгляд, это честная сделка. Дерево это довольно славное.

И Минот чуть заметно улыбнулся. Кара подумала, что, возможно, он просто валяет дурака, но не была уверена.

– А как такое может быть, что отсюда небо видно? – спросила Кара. – Я выбралась из Колодца Ведьм?

– Увы, нет. Это место – всё, что я сумел спасти от первоначального Фадина. Око бури, если хочешь.

Он провёл пальцами по коре дерева.

– Эх, Кара, видела бы ты его в расцвете! Труд всей моей жизни. А знаешь, что с ним случилось?

Минот смотрел выжидающе, и Кара подтянулась, как будто стояла у доски перед всем классом.

– Последнее Заклятие Евангелины, – ответила она.

Он поводил рукой из стороны в сторону, как будто она дала ответ, который был почти верным – но не совсем.

– Да, в самом деле, заклятие произнесла принцесса, – согласился он. – Однако мне всегда как-то не верилось, чтобы одна-единственная девочка могла быть в ответе за то, что такое великолепное место, как Фадин, преобразилось в Колодец Ведьм.