Макс Каменски - Вихрь пламени

Далин лежал напротив несчастной семьи у едва тлевшего костра. Их вместе накрыла буря на тракте на юго-востоке Шиванны. Так уж случилось, что они встретились на пути, и хмурые небеса решили устроить свои разборки, заклокотав и заискрив молниями, а затем обрушившись ливнем. Это явно не понравилось владыкам воздуха, и они закрутились в гневном танце, сгибая деревья и срывая с них листву. У мужчины, имени которого Далин не знал, был с собой старый торговый тент. Такими обычно накрывали товары в тележках. Ничего умнее, чем быстро растянуть его между ближайшими к дороге деревьями, у него и Далина в голове не родилось. Немного спасало от воды, хотя ветер пронизывал до ниток и тушил огонь. Использовать же магию Далин пока что опасался...

Ребенок орал. В тон ему завывала буря. Все это страшно действовало на нервы, которых за последние месяцы осталось не так уж много у бывшего Хранителя Круга Фатума.

Все прошедшее до этой сомнительной встречи с нечастным семейством время Далин был в бегах. Он давно забыл, что такое постель, теплая корчма и хорошая кружка эля. С тех пор, как молодой лев покончил с властью Круга над землями Фатума, ни одному из Хранителей не было покоя - их преследовали и убивали без каких-либо разговоров.

Что тут говорить: скажи кто Далину об этом пару лет назад, он бы рассмеялся такому глупцу в лицо. Кто? Ильден сможет победить Круг? Это разжиревшее и обрюзгшее королевство, погрязшее в бесконечных сварах? Которое веками кормило Круг материалом для новых "изделий"? Куда там! Карта территории этой страны уже вся была исчерчена на планах Круга для завоевания и постепенного освоения новых земель в целях увеличения рабочего материала. Но... то, что случилось, то случилось. Далин уже устал бесконечно прокручивать в голове все события, анализировать причины и связи. Он был настолько потрясен, как легко, практически играючи, принц, а ныне уже кесарь разнес в пух и прах годами настраивавшуюся Хранителями машину. К этому привело множество факторов и, наверное, стоило все же признать, что одним из них была близорукость Верховных лидеров. Они слишком уверовали в том, что подготовленные для переработки материалы лишились всякой воли и не будут представлять угрозу. А для войны с живыми хватит только изделий...

Младенец зашелся в продолжительном, полном отчаяния и обиды крике. Мать ребенка разрыдалась вместе с ним. В ближайшее время смерть заберет его... Вне всяких сомнений. Мальчик же постарше пока дышал ровно и судя по его ауре, он еще цеплялся за жизнь. Далин видел это. Как и то, что полагаться на такие изделия, какие содержал в своем войске Круг.

Среди основной части войска были обычные зомби, иногда составленные из скелетизированных останков эманты. За редким исключением среди бойцов были наделенные некоторой магией гомункулусы. Но не более. Далин давно выражал мысли о том, что нужно использовать последние наработки и пополнить армию изделиями куда более серьезных боевых и магических качеств. Но Верховные лидеры с ним не соглашались. Для этого требовалось использовать почти весь рабочий материал, а это могло серьезно повредить экономике. В этом, кстати, Далин проблем не видел. Зомбированные изделия не хуже могли обрабатывать поля и работать на шахтах. Он лично возглавлял многолетнее исследование в этом вопросе и защищал его в Консилиуме Прозревших. Но... Верховые лидеры похвалили его и отложили прогрессивные идеи и ценные наработки в сторону.

Но даже если учесть эти промахи лидеров, все же молодому ильденцу очень повезло. Даже как-то слишком. Некоторые из старших Хранителей даже поговаривали о вмешательствах неких особых сил и по разговорам пытались выйти на контакт с ними, но... все было тщетно. Наоборот, вмешались те, которых давно считали угасшими.

Это были монахи Пустошей. Многие века, даже еще до начала времен Династий, монахи чурались любых контактов. Все попытки найти их и хотя бы переговорить закончились ничем. Их попросту не нашли ни в одном исследовательском походе. Изучая многоходовые пещеры в известняках, что располагались в Пустошах, экспедиции находили признаки жизнедеятельности этих существ, но их было так мало, что в итоге был сделан вывод о фактическом вымирании специфического населения в Пустошах. Запасов еды вообще не было найдено. А на известняке не росло ничего съедобного. Ну и кого было опасаться? Разве что признаков, в которых никто не верил, естественно.

И каково же было удивление всех без исключения Хранителей, когда к армии принца присоединились десятки возникших из ниоткуда монахов со своей плохо изученной, известной лишь по древним легендам магией духа. Защищаться от неё никто особо не умел, в общем... и тут был очень серьезный прокол, который вбил очередной гвоздь в дело погибели Круга.

Несчастный малыш замолчал. Причем его крики и плач оборвались резко, кажется даже воздух застыл в маленьких легких. Мать, завыла и завизжала, принялась гладить ребенка, причитать, что-то требовать от мужа. Тот лишь мычал в ответ и с ужасом смотрел на младенца. Далин же видел, как последние истоки жизни покидали тело, чтобы превратить этот маленький комочек тела в материал, с которым пепельноволосый, осунувшийся, в темноте больше походивший на обтянутый кожей скелет попутчик этого несчастного семейства работал всю жизнь.

Да, таких как Далин было принято называть некромантами, прислужником тьмы, нелюдью. Люди ненавидели подобных Далину, преследовали, убивали. В этом смысле Фатум, конечно, мог предоставить всем мастерам заслуженный их умению приют. Мог когда-то. Теперь же таких мест практически не осталось.

Но Далин не был за это в обиде на людей. Более того, он в принципе не испытывал к ним ненависти. В сущности же он сам был из рода людей, хотя эманации темного искусства, конечно, несколько видоизменили составлявшую его материю. Но Далин в первую очередь оставался ученым. Он не имел права испытывать негативные чувства к тем, кто просто не понимал его рода занятий и не обладал знаниями, которых коснулся Далин. А они были очень просты: все живое - это не более чем временно немертвое. Все известные разумные расы слепо пытаются верить в некие души, в загробную жизнь и все прочее, но ни одни серьезные исследования ничего такого не подтвердили во всяком случае в вопросе сохранения личности после прекращения функционирования так называемой телесной оболочки. Хранители же Круга с древности были убеждены в обратном: нет никакого разделения на душу или оболочку. После прекращения определенного цикла, которое принято называть жизнью, материя преобразуется в нечто иное, вступая в вечный круговорот веществ и энергий. Соответственно, личности за пределами материального объекта не существует. Тогда к чему придавать особе значение этой самой личности? Это раз. А во-вторых: раз уж очень хочется сохранить цикл жизни у этого временно немертвого тела и сохранить локализацию личности во времени и пространстве нужно научиться контролировать саму неживую материю и даже время и условия превращения живой материи в мертвую. Впрочем, последнее интересовало узкий круг Хранителей - больше этим занимаются целители, хотя многим кажется, что они используют магию света. Ха-ха! Гкхм... Ну да ладно. В общем, Далин как и большинство круга больше занимался все же уже мертвой материей и искусством её инициации в дееспособные изделия. Впрочем, жизнь он тоже мог в контролировать, но только по-своему.