Макс Каменски - Вихрь пламени

Далин, издалека наблюдавший за суетой несчастных родителей, незаметно для них скрестил руки на спиной, прошептал заклятье и, ухватив ускользавшие из младенца последние истоки жизни, вырвал и буквально вонзил их в лежавшего на коленях мальчика. В ту же секунду младенец окончательно перестал дышать, а мальчик открыл глаза и сел. Родители замерли. Крик застыл у матери в горле, вой бури заглушил тихий вздох обрадовавшегося отца.

Да, Далин забрал сейчас часть жизни одного, чтобы дать шанс другому еще не мертвому созданию продлить свой цикл. Мальчик не стал зомби, не подвергся порче - просто некроманты очень даже могли управлять вопросом жизнедеятельности, именно на нем строились и процедуры инициации. Да, в сущности, некроманты пытались сами создать свою версию жизни. Но без умения взаимодействовать с теми силами, что предопределяли существование живого, ремесло Хранителей Круга не существовало.

Пока безутешные родители метали в ужасе от потери ребенка и радости от неожиданного выздоровления другого, буря как-то сама по себе стихла, дождь прекратился. Далин быстро поднялся и незаметно покинул их импровизированное убежище. Использование им искусства без всякого сомнения не останется без внимания его преследователей. Нужно скорее уходить вглубь этой сладко смердящей множеством материала земли. Очень скоро Далин найдет чем угостить его загонщиков. Пора раздать пару долгов.

***

Протяжный, злобный вой раздался над темными верхушками леса. Тихая ночь зазвенела от трепета.

- Мама, мамочка! Мне так страшно, мне так страшно, - цепляясь за рваную кофту женщины повторяла девочка. Вся чумазая, босоногая... личико малышки осунулось, животик распух от голода.

- Мне тоже, доченька, тоже, - шептала несчастная мама и смотрела на застывших у наваленных в кучу телег, изображавших импровизированную баррикаду, мужчин. Трое её братьев и пожилой отец. Все с вилами да дубинами и топорами в руках. Они тряслись не хуже неё, вглядываясь в ночную мглу, едва разгоняемую тусклой луной. Их настигли у самой кромки леса, они почти выбрались. Почти.

Жуткий вой в очередной раз возвестил о приближении ходячих. Женщина не справилась со страхом и затряслась всем телом, захлебываясь в рыданиях. Её дочка завизжала, не понимая, что делать, не распознавая причин поведения родных... Малышка явилась всего четыре года назад под небосвод Шиванны. Если б она только знала, какая назавидная доля выпала всем, кто населял эти места. Многострадальная земля смердела от ужаса и смерти, и люди в ней доживали свои последние дни. Потому что теперь на смену разбойникам, безумным магам и прочей нечисти пришли те, кто пал жертвой десятилетий войн и разрухи - они восстали из могил и теперь не собирались давать права жить другим.

Из-за кустов стали появляться первые ходячие. Это были обычные, полуразложившиеся трупы, недавно вылезшие из могил - с большинством из которых можно было справиться и обычным оружием. Даже любой крестьянин, не обделенный силой, мог хорошенько отделать такого. Они, конечно, внушали страх, но не такой, с которым нельзя было справиться. Да и ходили они обычно без всяких звуков - только топали или шаркали по земле.

Люди же боялись тех, кто обычно шел следом за могильными трупами: нес зачарованные доспехи на костях, у кого мертвая плоть была превращена во что-то ужасное - из частей разных тел были сшиты кровяные големы, к другим мертвецам были приделаны крылья, и теперь они могли пикировать живым на головы. Были и те, у кого вместо рук выросли огромные когтистые лапы, а ноги вывернулись и стали как кузнечиков - они могли прыгать на дальние расстояния и разрывать свои жертвы в клочья. Все эти твари как раз могли и визжать, и плеваться ядовитой кислотой, и убивать живых прочим ужасающим колдунством. Обычно гады ждали, когда толпы мертвяков свяжут людей боем, и затем нападали на сражавшихся, не оставляя им шансов. А перед смертью люди обычно видели их ужасные, горящие кровавым пламенем глаза.

Сказанное уже случалось не раз и не два, когда жалкие горстки выживших жителей Шиванны пытались собираться вместе для защиты своих импровизированных жилищ - местные называли их колониями - группами лачуг, обнесенных редким частоколом или невысоким рвом. И поначалу даже это удавалось, когда после разрушения Аскарона и последовавших катаклизмов с бесчинствами чуть ли не самого настоящего варлока, неожиданно наступило затишье и какое-то время колонистам удавалось защищаться от разрозненных банд оголодавших наемников и разбойников, а также о порожденной магией мелкой нечисти. Но последние несколько месяцев снова стало худо - мертвецы повсеместно восставали из могил и постепенно... превращались во всех этих ужасных тварей.

То тут, то там переставали гореть очаги во вновь выстроенных колониях. Обычно это происходило по ночам - старики говорили, что именно ночью темные твари всегда больше всего опасны. Поэтому нередко, когда в соседнюю колонию отправлялись что-то продать из лишнего или купить, но находили только разоренные дома и множество крови. Трупов же не оставалось - их уносили с собой.

Так, наверное, было бы и с этими сельчанами, когда вокруг них в Черной долине одна за другой пропали пять колоний. Отец семейства решил не ждать, когда за ними придут следующими, погрузил все, что нажили за последние нелегкие годы, и отправился прочь. Их провожали мрачными взглядами, полными страха и сомнений. На первой же остановке ночью вся семья слышала вопли, раздававшиеся со стороны покинутой колонии. Глава семьи оказался прав. Но то, что за ними пойдут преследователи, как-то не подумал...

- Мамочка!

Первому подошедшему зомби один из братьев снес голову молодецким ударом дубины. Второго поднял на вилы отец семьи. Третий мертвяк умудрился ловко уклониться от удара топора и цепануть самого молодого из братьев за бедро - тот вскрикнул и повалился на землю. Его тут же ухватила за ногу одна из ползучих тварей - вроде как половина туловища человека, но без глаз и с огромным языком, обрамленным рядом острых зубов. Но полакомиться добычей ей не повезло - третий брат с хорошенького размаха снес половину головы мертвяку.

Отец семейства орудовал рогатиной да так ловко, что уложил трех, пока братья расправились с четырьмя на троих. Батьке-то в бою приходилось быть далеко не один раз, даром что никогда сапог не носил и лямку не тянул. Таков уж был суровый мир Шиванны - либо колдуны войну затеют, либо разбойники порядки свои строят, либо уже на худой конец мертвецы из могил встают. Поэтому обычному пахарю волей не волей приходилось драться. И лучше, чем подручных средств из сарая, было точно не сыскать.

Пока в атаку шли обычные мертвяки, людям удавалось держать оборону, хотя один из братьев получил буквально следом вторую рану уже более серьезную в бок и отполз в сторону, шипя и отплевываясь в попытках перевязать рану кусками собственной рубах. Другие трое были чуть более ловкими и обходились пока без ран... Пока.