Игорь Мельн - Кладбище забытых талантов

Несмотря на неподвижную в суставе ладонь, Сидни быстро сошла с песка и стала грести веслами — не столь быстро, сколько усердно, словно пытавшись физическим трудом заглушить пагубную деятельность мыслей. Однако вскоре Наташа налегла на свои весла, выровнявшись с задумчивой противницей.

— Ты будешь помогать, черт возьми? — говорила отрывисто Наташа, делав усердные выпады туловищем. — Вдвоем мы были бы, не поверишь, в два раза быстрее.

Конечно, Юрий смутился подобным заявлением, поскольку слышать его от призрачной девушки было в крайней степени унизительно. В намерении помочь он схватился за ручки весел, не полностью обхватив их, окунул лопасти под толщу воды и напряг живот, плечи и спину, заскрипел зубами, но результат едва ли утешал.

Наташа посмотрела на честные усилия товарища с жалостью, вспомнила его хромоту, слабый болезненный вид и сказала:

— Черт! Помощи от тебя, как от дохлой кобылы… Ладно уж, смотри лучше вперед, чтобы не наткнулись на что-нибудь, выбирай быстрый путь и за соперников не забывай.

В течение нескольких минут призрачный юноша честно справлялся с порученными обязанностями, однако вскоре внимание его переключилось на поиск рыжего огонька вдали.

Ближе к берегу вода была мутной, покрытой зеленым одеялом ряски, но на отдалении поверхность приобретала блеск, хотя и в том случае не удавалось разглядеть очертания дна. Юрий горько наблюдал за волнами, что отбрасывали лодки, на борту которых находилось четыре призрака: плечистые призрачные юноши занимались греблей, а призрачные девушки занимали их разговорами и всячески подбадривали. На его лодке наблюдалась обратная ситуация, и, хотя Наташа неплохо справлялась с задачей, пыхтев на манер новейшего паровоза, чувство бесполезности обуревало его, и он с грустью сообщал об успехах других.

Указанная выше команда вскоре после старта вырвалась вперед и долгое время не сбавляла бодрого хода, отчего случилось сомнение, не топилась ли их лодка углем. Призраки первыми приблизились к линии, где неподвижно дрейфовал Некто-В-Балахоне, после чего случилось необычное.

Почти слаженно весла прекратили свою работу, лодка проплыла самую малость и замерла перед мутной стеной, словно испугавшись молочной дымки. Поначалу никто не предал этому значения, подумав, что по случаю такой работы крепким призракам потребовался отдых. Однако призрачные юноши не передыхали, а возбужденно, испуганно глядели в воду по краям лодки, а затем, не сняв одежды, нырнули под воду.

Казалось, все участники-гребцы замерли в одночасье, ожидав возвращения соперников; нужно было плыть дальше, но страх ошибки других подчинял юные тела. Минуту-другую все безмолвно ждали, по рядам лодок пошел шепот, боязливый, нервный и гневный, на третьей минуте призраки не выдержали.

Пересечь черту Некто-В-Балахоне по неизвестным причинам удалось лишь Сидни. Она гребла настолько задумчиво, не отрывав взгляд от водной глади, что не заметила ужасавшей сцены, и легко проткнула молочную стену. Миниатюрный силуэт исчез.

Таких одиночек среди участников больше не было. Остальные же призрачные девушки приглашали в команду призрачных юношей именно для гребли, хотя порой те отказывались делить выигрыш и плыли сами. В любом из этих случаев лодки останавливались и призраки поднимались в полный рост над поверхностью воды. Их пытались сдерживать, опасавшись причинить боль, но они вырывали свои одежды и конечности из цепких рук и по-разному — рыбкой, боком, спиной — скрывались под водой.

Очень поздно Юрий вывел страшную закономерность: все обезумевшие соперники были призрачными юношами. Как только он развил эту мысль и забеспокоился за собственную жизнь, послышался голос, складывавшийся в тихое пение. Доносился голос из-под толщи воды, отчего призрачный юноша невольно повторил действия других пострадавших. Голос взывал, молил, такой пронзительный тембр, такой чарующий, каким в древности обладали искусные соблазнительницы и купцы. Шепот стремительно набирал звучность: «Иди ко мне, иди ко мне, иди в мои объятия на дне». Неведомый его обладатель чувствовал сомнения жертвы и пел совсем высоко, прерывисто, будто от частого дыхания: «Слышишь мой зов? Скорее спеши под покров моей души».

Бросившись за товарищем, но запутавшись в ручках весел, Наташа ухватилась за кроссовку, которая легко соскользнула с юношеской ноги и осталась у нее в руке. Первое время призрачная девушка видела спускавшийся на дно силуэт Юрия, она голосила его имя, ударяла рукой по воде, но вскоре ничего не смогла разглядеть, кроме темно-зеленой тьмы. Она чередовала зов призрачного юноши с разного рода ругательствами, суетилась, шагав по лодке, кусала ногти, но прыгнуть не решалась.

Тем временем сердца двух участников забились чаще от воплей Наташи.

Призрачные девушки из команды Анжелы твердили ей перестать грести, когда их товарищ спрыгнул с лодки, и стали думать о его спасении. Однако она бросила весла не потому, что согласилась с сентиментальным решением, а из-за крика в конце ряда ставших лодок. Это ненавистное ей минутой ранее имя вновь стало самым родным. И призрачная девушка начала стремительный путь в своей цели — порой перебиралась по ближайшим лодкам, а порой переплывала расстояние, — пока не встретилась со спиной Наташи. Незадолго после того в лодку ступила и черноволосая фигура, услышавшая имя товарища сквозь завесу тумана и развернувшая по этому поводу ход лодки.

Сидни сняла пальто, обнажив черную водолазку, а Анжела, будучи в мокрой одежде, выпытывала у Наташи точное место погружения Юрия. Обе призрачные девушки готовы были прыгнуть и мельком поглядели друг на друга, словно соперницы в этом деле, но в последний момент нечто грузное водрузилось на их плечи и грубо одернуло назад.

— Они любят самцов, а вот самок терзают сразу.

Новый пассажир появился на лодке бесшумно, и судно накренилось на бок под его весом. Он не снял мантии и бросился в воду, оставив призрачных девушек в беспокойном долгом ожидании.

Под тяжестью мертвенно бледных рук Юрий погружался на дно. Он наблюдал за светлым кругом и лодкой, чьи силуэты медленно уменьшались в размере, поражался такой глубине, что таило в себе озеро. Воздух в легких заканчивался, сил противиться не было. Впрочем, ледяная вода быстро нагнала на тело спокойствие, дрему. Призрачный юноша закрыл глаза. И вдруг он почувствовал еще одну хватку, но с другой стороны, отчего встрепенулся, ощутив резь в глазах от мутной воды. Незнакомец потащил его за запястье и, обнаружив стойкое сопротивление, направил быстрый удар в сторону противников; в пространстве взвилась полоса крови.

Со злости, вызванной морскими обитателями, Некто-В-Балахоне вытолкнул Юрия из воды так, что призрачные девушки тройными усилиями легко втащили его на лодку. После того пострадавший издал не то крик птицы, не то девичий писк, поскольку туман садился на ледяную кожу, одежду, промокшую вплоть до нижнего белья, обжигал тело, казалось, до костей.