Игорь Мельн - Кладбище забытых талантов

Когда участники приблизились к стартовой полосе, где начало рощицы складывалось из карликовых деревьев, образовавших подобие лестницы, все заметили красные повязки на плечах.

— Ваш покорный слуга вынужден молчать, потому что не хочет принимать участие, чтобы оказаться в центре событий, да и кому я там буду озвучивать происходящее. Как жаль, что мы не увидим этой ожесточенной схватки за амулет! Придется подключать наше воображение. Итак! Семь секунд! Пять! Три! Две! Одна! В бой!

Едва соперники стремительно взобрались на деревья и разбрелись по разным путям, внутри Выжженного поля и подле его стен затихло. Призраки-зрители надеялись, что земля примет некий удобный вид, который позволил бы рассмотреть поединок, но, поняв обратное, толпа болельщиков вмиг поредела.

Чтобы не держать пальто в руках, Юрий накинул его на плечи. Только позже, заметив долгий взгляд Анжелы, которому трудно было дать объяснение, он понял, что выглядит более чем необычно. Сначала призрачный юноша стоял на туфлях Сидни, не продевав ступней, но затем уставший от пошатывания, он примерил их и попробовал пройтись. Несмотря на угрозу падения, случившуюся трижды за несколько шагов, хромота его несколько убавилась, утратив заметность. В целом обувь, как и многие вещи, показалась привлекательной, но неудобной.

— Я годы учился ходить на ровной ступне. Если бы был девочкой, то не научился бы никогда.

— К этому привыкаешь, — грустно заметила Анжела. — Правда, я согласна, что туфли на каблуке — одно из самых глупых человеческих изобретений. Эти еще не так женственно выглядят, особенно если не присматриваться, а вот я видела худшие.

Не трудно было догадаться намерения призрачной девушки, когда она присела и одной рукой ловко развязала бант на правом кроссовке, поэтому Юрий незамедлительно коснулся ее плеча и одарил искренней улыбкой.

— Не нужно. Мне они по размеру. И может, хоть стану чуть повыше. Вот почти достаю твоего плеча.

— Причем тут размер? Ты же без обуви даже шагу не сделаешь.

— Как видишь, бегун из меня что с обувью, что без не очень. И от кого нам бежать? Дождусь Сидни и поменяю обратно.

— Юрий, ты ведешь себя крайне глупо. Мы вчера устроили «Искателям» самый позорный в их жизни проигрыш, и они могут отомстить в любой момент.

— Они нас оставят на некоторое время. Пока что.

Это были слова, наполненные такой уверенностью, что Анжела уступила. Она повернула голову в сторону входа на Выжженное поле, когда там появилась, растянувшись на полу, первая выбывшая призрачная девушка, которой тут же помогли подняться ее товарищи; незадолго после этого похожим способом прибыл и единственный призрачный юноша.

— Спасибо, — шепнул Юрий, не сомневавшись, что подруга услышит его слова.

Сначала участники заняли разные дорожки деревьев, отчего некоторое время удалось пробежать в одиночестве, потренироваться в ловкости. По сторонам вдали слышался топот, шелест листьев и временами напряженные от усилий вздохи. Сидни вздрогнула, едва не поставив ногу мимо ветви дерева, когда донесся протяжный крик, отдалявшийся по направлению земли; однако, резко оборвавшись, как выключенный прибор, звук затих. Она подумала о первом выбывшем оппоненте и задержалась на миг, посмотрев вниз: падение обещает быть недолгим.

Тем временем таких грозных соперников, как Тамара или Некто-В-Балахоне, которых призрачная девушка выслеживала с особой тщательностью, не наблюдалось. Она страшилась того, что они могут объявиться без предупреждения, и нападение их окажется роковым. На первый взгляд ситуация радовала, поскольку затрагивала только часть состязания, в которой испытывалась ловкость, но и вместе с тем неизвестно было, на что способны другие участники.

Верно, каждый призрак почувствовал себя рыбой, попавшей в невод, ведь волосы и одежда каждого застревали в витиеватых концах деревьев. Стволы давали свои продолжения в разные стороны, отчего порой можно было долго бежать по длинной дорожке из широких ветвей, а в некоторых местах встречались тупики из густо сплетенных веточек. Последние требовалось обходить: перепрыгивать на соседние деревья или пробивать заросль со страхом изорвать водолазку и лишиться черной пряди волос.

Сидни мысленно похвалила короткую стрижку и обрадовалась, что отдала пальто, которое в ее положении урезало бы скорость вдвое. Насколько она помнила, соперники не подумали лишиться нательного бремени; темная мантия Некто-В-Балахоне должна была мелькать на фоне зелени, однако он успешно скрылся из виду или получил значимый отрыв в расстоянии.

Внутри купола, образованного кронами деревьев, пространство затемнялось, и солнце, которое временами ощутимо выглядывало из-за набиравших серость облаков, просвечивало соки и жилы в листьях, заставляло их отбрасывать зеленую тень. Полумрак окружения и однообразные скачки с ветви на ветвь расслабляли и тяготили веки.

Пробегав мимо вертикального, точно рукотворного, древесного ствола, к которому стекалось много ветвей, Сидни всей кожей ощутила злостное чувство — опасность подобралась к ней на цыпочках и дышала в шею. Вдруг она ощутила, как ее повязка вползает вниз по руке и узелок на внутренней стороне плеча теряет прочность. Пришлось напрячь все силы, чтобы стремительно, ударив ладонью по плечу, накрыть красный лоскут ткани и предотвратить проигрыш. Из-за смены центра тяжести призрачная девушка покачнулась, зависнув на одной ноге, но смогла ухватиться за толстую ветвь над головой и качнуться в сторону соседнего ствола.

Вид соперницы ненадолго парализовал, как укус змеи, нанесшей неожиданный удар из высокой травы. Понятно, почему никто не заметил участницу, считавшуюся с недавних пор пропавшей, о чем быстро прознали все кладбищенские обитатели; хитрость была в том, что пестрое платье не выделяло ее из толпы прочих незнакомцев, как это было в трактире. Но нескрываемые черты внешности, такие как смуглая кожа и угольные глаза, в отражении которых хорошо различалось окружение, выдавали личность Наташи.

Повторная попытка ухватиться за повязку случилась без явного промедления. Хотя Сидни, чьи рефлексы ничем не проигрывали восставшей из мертвых призрачной девушке, смогла отразить и это нападение, проблема крылась в расположении турнирной метки — правое плечо — и неподвижной в суставе кисти, которой приходилось отбиваться. Правда, во второй раз Наташа получила в ответ мгновенный контрудар, но быстро отскочила на соседнюю ветвь.

— Ты что делаешь?! — недовольствовала Сидни, оглушав неприятельницу писклявым возмущением. — Уйди-уйди с дороги!

Не дождавшись ответа, она обошла противницу и попыталась вернуться к вертикальному стволу дерева, однако Наташа точь-в-точь повторила ее действия и перегородила путь. Так же произошло и в последовавшие несколько раз, после чего пришло горькое осознание: без боя не пройти.