Алексей Балахнин - Рождение Империи. Преемник магистра [litres]

Как только товарищи убрались подальше от леса эльфов, встал вопрос о дальнейших планах. В первую очередь нужно было привести себя в порядок, а то вид троих заросших и грязных незнакомцев в рваной одежде и с самодельным оружием не внушал ничего хорошего, и сложно было рассчитывать, что таких гостей примут с распростертыми объятиями в любой деревушке. Скорее постараются, без лишних вопросов, насадить на вилы.

Поэтому, когда троица набрела на небольшую речку, было решено сделать привал и смыть с тел засохшую грязь, да и подобие одежды стоило хотя бы простирнуть. Вода оказалась холодной, но от того не менее приятной и бодрящей. Больше всех возился Неас, усердно полоща бороду и насвистывая простенький мотивчик. Как раз когда гном вышел из реки, Ди заканчивал обстригать Албаха, ловко орудуя клинком кинжала. Эльф уже успел остричь и себя, оставив средней длины волосы, и теперь, отпустив человека, вопросительно поглядел на гнома.

– Даже и не думай, ушастый, – сразу встал в позу Неас. – Я к тебе под нож не сяду, сам остригу что лишнее.

– У него лучше получится, – проходя мимо гнома, проронил Албах.

– Ничего, мы сами с усами, – стоял на своем Неасур. – Дай-ка мне твой ножик.

Эльф лишь пожал плечами и ловко бросил кинжал под ноги гному. Оружие четко вошло острием в землю в паре ладоней от ноги подгорного жителя.

– Да чтоб тебя…

Албах снова зашел в воду по пояс и окунулся с головой, смывая остатки остриженных волос. Вынырнув, он вновь, как уже было когда-то, замер над своим отражением, не узнавая себя. Лицо огрубело, а глаза стали серыми, словно талый лед. Непривычные каштановые волосы и шрамы дополняли образ незнакомца. Теперь и не скажешь, что ему всего восемнадцать. Проведя рукой по короткому ежику волос, маг направился к берегу, где эльф уже начинал разводить костер. Высушив одежду и подкрепившись остатками запасов, отряд из троих друзей отправился дальше вдоль берега речки, в надежде, что она скоро выведет их к Оре.

На третий день пути они наконец встретили людей. Вот только встреча их разочаровала. Все так же бредя вдоль берега, Ди резко остановился и поднял руку, предупреждая товарищей, как будто они снова были на острове Обреченных. Гном и человек замерли, держа наготове оружие.

– Костер, – коротко пояснил Ди и указал на небольшой лесок.

Несмотря на все старания, друзья так и не увидели дым.

– Уверен? – уточнил гном, на что эльф так зыркнул на него, что тому оставалось лишь примирительно поднять руки.

– Он прав, – наконец учуяв запах дымка, сказал маг. – Пойдем поздороваемся!

Албах весело подмигнул Неасу и направился за Ди, который уже двигался в указанном направлении. Через пять минут троица вышла к небольшой полянке, на которой расположились два человека. Они валялись на траве и негромко вели беседу, не замечая незваных гостей. Друзья переглянулись и, посчитав людей неопасными, вышли из-за деревьев. Их заметили не сразу, троица успела преодолеть половину разделяющего их расстояния, прежде чем незнакомцы встрепенулись и, вскочив с мест, схватились за короткие мечи.

– День добрый, господа. Не разрешите ли погреться у костра усталым путникам? – подняв руки вверх, произнес Албах. Он всем своим видом пытался выразить мирные намерения, а вот друзья за его спиной не убирали ладони с рукояти оружия, оттого и двое незнакомцев не спешили прятать мечи в ножны.

– Кто такие? – наконец произнес один из людей.

– Как я уже сказал, мы всего лишь уставшие путники. Хотели бы погреться у костра и просто поговорить.

– Не о чем нам с нелюдью разговоры разговаривать. Проваливайте, пока целы, – грубо ответил все тот же незнакомец, повысив голос.

Тут-то Албах и заметил вещи, которые лежали чуть в стороне от костра, в тени дерева. Несколько кожаных курток и штанов, пара сумок и еще всякое тряпье. Их было явно много для двоих человек. Картина вырисовывалась очевидная и от того скверная – незнакомцы, внешностью не напоминающие крестьян, явно чужое тряпье и короткие мечи. Видимо, друзья наткнулись на лихой народец здешних мест.

– Хорошо, господа. Мы не будем мешать вашей светской беседе и уйдем, – сказал молодой маг и попятился. Бандиты, провожая их взглядом, позволили себе немного расслабиться и опустить оружие.

Албах поравнялся с друзьями и кивком указал на вещи, лежавшие в стороне. Эльф все уже понял и утвердительно кивнул, слегка подтолкнув в спину гнома, чтобы тот ускорил шаг.

Уйти у них не получилось. Им навстречу из-за деревьев вышли еще четыре человека с еще более бандитскими рожами, нежели у прежних незнакомцев. Заметив вновь прибывших, троица друзей остановилась. Тут же замерла и четверка бандитов, заметив гостей. Краем глаза Албах отметил, что двое у костра уже начали движение в их сторону, и скоро они окажутся в окружении. Ступор продлился еще несколько ударов сердца, пока Ди стремительным движением не выбросил вперед руки, с которых сорвались два кинжала. Он вовремя заметил движение пары бандитов, которые уже начали доставать из колчанов стрелы, и разумно посчитал их самой главной и опасной целью.

Один из смертоносных снарядов по рукоять вошел в грудь лучника, другому повезло больше, и теперь кинжал торчал из его плеча. Неасур рванул вправо, уводя за собой одного из бандитов, а на другого уже кинулся Албах. У них была всего пара мгновений, пока подмога со стороны костра не подоспеет, так что число врагов нужно было стремительно сократить.

Эльф, выхватив последний кинжал, метнулся в противоположную от начавшегося боя сторону и скрылся меж деревьев. Он намеревался достать раненого противника, который, словно бешеный кабан, ломанулся сквозь кусты вглубь леса. Можно было не сомневаться, что высокородный житель леса легко догонит беглеца и отправит на тот свет.

Остальные бандиты оказались неплохими бойцами, уж точно не крестьяне, из-за дурной судьбы или лени взявшиеся за оружие. Это Албах понял в первые секунды боя. То, как держался его противник, стойка с мечом и уверенные движения – все говорило, что с молодым магом сражается бывший вояка. Взять такого нахрапом не получилось, и вот уже северянин и гном оказались в проигрышной ситуации, так как к противникам на помощь подоспели любители отдохнуть у костра. Албаху пришлось вспомнить все уроки, которые ему преподал Фридрих, и теперь он вертелся волчком, чтобы не попасть под острия клинков.

Чашу весов смертельного боя склонил в сторону друзей все тот же эльф. Уходя из-под очередного укола меча, северянин крутанулся кругом и уже выставил свой клинок для защиты, но рассек лишь воздух. Второй бандит занес руку для атаки, но замер, со стекленеющими глазами и со стрелой в горле. Матерый вояка, увидев гибель подельника, сместился в сторону Албаха, уходя из-под огня стрелка. Теперь спина друга мешала эльфу поразить вторую цель, и он переключился на остальные две мишени, которые теснили гнома.